Origines
La Compagnie des prêtres de Saint-Sulpice est fondée en France par le prêtre Jean-Jacques Olier en 1641. D'abord installée à Vaugirard, la petite communauté s'établit l'année suivante dans la paroisse Saint-Sulpice, à Paris, dont elle tire son nom. Il ne s'agit pas d'un ordre religieux à vœux, mais d'une société de prêtres séculiers vouée principalement à la formation du clergé dans les séminaires, au ministère paroissial et à l'éducation.
Olier est étroitement lié au projet missionnaire montréalais. Il compte parmi les membres fondateurs de la Société Notre-Dame de Montréal, association de dévots qui organise la fondation de Ville-Marie en 1642 sous la conduite de Paul de Chomedey de Maisonneuve et avec la participation de Jeanne Mance. Le projet, d'inspiration religieuse, vise à établir sur l'île de Montréal une colonie chrétienne tournée vers l'évangélisation des peuples autochtones.
Cette parenté d'origine explique que, lorsque la Société Notre-Dame cherche à assurer la pérennité de son œuvre, elle se tourne naturellement vers les prêtres formés par Olier. Ce dernier meurt en 1657, l'année même où les premiers Sulpiciens prennent pied à Ville-Marie.
Établissement à Ville-Marie
En 1657, quatre Sulpiciens arrivent à Ville-Marie : Gabriel de Thubières de Lévy de Queylus, supérieur du groupe, Gabriel Souart, Dominique Galinier et Antoine d'Allet. Ils prennent en charge le ministère paroissial de la petite colonie et y établissent un séminaire, au sens de communauté de prêtres.
Leur arrivée s'inscrit dans un contexte de tensions ecclésiastiques. L'abbé de Queylus, muni de pouvoirs de l'archevêque de Rouen, entre en concurrence avec l'autorité de François de Laval, nommé vicaire apostolique de la Nouvelle-France en 1658. Le différend se règle au profit de Laval, et les Sulpiciens de Montréal relèvent dès lors de l'autorité épiscopale établie à Québec.
Les Sulpiciens deviennent rapidement les principaux acteurs religieux de Ville-Marie. Ils desservent la paroisse Notre-Dame, encadrent la vie spirituelle des colons et soutiennent les institutions naissantes, dont l'Hôtel-Dieu de Jeanne Mance et l'œuvre d'enseignement de Marguerite Bourgeoys. Plusieurs d'entre eux jouent un rôle de premier plan dans la vie de la colonie, au premier rang desquels François Dollier de Casson, supérieur à partir de 1671 et auteur d'une Histoire du Montréal qui constitue l'une des principales sources sur les débuts de la ville.
Seigneurs de l'île de Montréal
Le 9 mars 1663, la Société Notre-Dame de Montréal, affaiblie financièrement, cède au Séminaire de Saint-Sulpice de Paris la seigneurie de l'île de Montréal. Les Sulpiciens de Ville-Marie en prennent possession le 18 avril suivant. Ils exercent dès lors à la fois le rôle de curés et celui de seigneurs.
À ce titre, ils concèdent des terres aux censitaires, perçoivent cens et rentes, font construire et exploitent des moulins banaux, et organisent la mise en valeur du territoire insulaire. Leur action se traduit notamment par :
- l'établissement d'un premier plan de rues, tracé en 1672 sous la direction de Dollier de Casson avec l'arpenteur Bénigne Basset, dont la rue Notre-Dame et la rue Saint-Paul ;
- la création progressive de paroisses et de côtes sur l'ensemble de l'île ;
- les premières tentatives de creusement d'un canal destiné à contourner les rapides de Lachine, entreprises à la fin du XVIIe siècle à l'initiative de Dollier de Casson ;
- la gestion de vastes domaines, dont le domaine de la Montagne, sur le flanc du mont Royal.
Les Sulpiciens obtiennent par ailleurs d'autres seigneuries, notamment celle de Saint-Sulpice, sur la rive nord du Saint-Laurent, et celle du Lac-des-Deux-Montagnes, concédée en 1717.
Après la Conquête, leurs droits seigneuriaux sont contestés. Une ordonnance du Conseil spécial du Bas-Canada reconnaît leurs titres en 1840. Le régime seigneurial est aboli en 1854, mais les Sulpiciens continuent de percevoir des rentes constituées jusqu'au XXe siècle, au terme du processus de rachat des droits seigneuriaux.
Missions auprès des Autochtones
Conformément au projet missionnaire de Ville-Marie, les Sulpiciens s'occupent de l'évangélisation des Autochtones. Dans le dernier tiers du XVIIe siècle, ils établissent sur le domaine de la Montagne une mission où se regroupent des Autochtones de diverses nations, notamment des Iroquoiens et des Algonquiens. Cette mission, fortifiée, est connue sous le nom de fort de la Montagne ; deux tours de pierre de cet ensemble subsistent aujourd'hui sur le terrain du Grand Séminaire, rue Sherbrooke Ouest.
Avec l'expansion de la ville et les pressions qu'elle entraîne, la mission est déplacée au Sault-au-Récollet, sur la rivière des Prairies, à la fin du XVIIe siècle, puis au lac des Deux-Montagnes au début des années 1720, sur la seigneurie concédée aux Sulpiciens en 1717. Elle donne naissance à l'établissement de Kanesatake, voisin d'Oka.
La propriété des terres de cette seigneurie devient au XIXe siècle l'objet d'un long différend entre les Sulpiciens et les Mohawks de Kanesatake, qui revendiquent ces terres. Ce contentieux foncier, prolongé au XXe siècle, figure parmi les antécédents historiques de la crise d'Oka de 1990.
Du Régime britannique au XIXe siècle
La Conquête britannique place les Sulpiciens dans une situation délicate. Le séminaire de Montréal, jusque-là rattaché à la maison mère de Paris, devient juridiquement autonome en 1764, lorsque les Sulpiciens de France cèdent leurs biens canadiens à leurs confrères demeurés à Montréal. Les autorités britanniques restreignent ensuite le recrutement de prêtres venus de France, ce qui réduit les effectifs de la communauté jusqu'à l'arrivée, à partir des années 1790, de prêtres français exilés par la Révolution.
Au XIXe siècle, les relations entre les Sulpiciens et les évêques de Montréal sont parfois tendues, notamment au sujet du découpage de la paroisse Notre-Dame, que la communauté dessert depuis ses débuts. Les Sulpiciens font construire entre 1824 et 1829 une nouvelle église Notre-Dame, sur les plans de l'architecte James O'Donnell, aujourd'hui la basilique Notre-Dame de Montréal.
En 1840, l'évêque Ignace Bourget leur confie la formation des futurs prêtres du diocèse, ce qui conduit à la fondation du Grand Séminaire de Montréal, installé par la suite sur le domaine de la Montagne. Malgré l'abolition du régime seigneurial en 1854, la communauté conserve une assise foncière et financière importante, qui lui permet de soutenir de nombreuses œuvres religieuses, éducatives et culturelles à Montréal.
Éducation et culture
L'enseignement constitue l'un des champs d'action principaux des Sulpiciens à Montréal. Dès le Régime français, ils soutiennent l'instruction élémentaire des garçons. En 1767, ils prennent en charge une école qui devient le Collège de Montréal, établissement d'enseignement classique qui forme pendant des générations une part notable des élites canadiennes-françaises.
Le Grand Séminaire, fondé en 1840, forme des prêtres pour le diocèse de Montréal, mais aussi pour d'autres diocèses du Canada et des États-Unis. Les Sulpiciens participent également aux débuts de l'enseignement universitaire à Montréal, d'abord comme succursale de l'Université Laval, puis dans le cadre de l'Université de Montréal.
Sur le plan culturel, la communauté fonde au XIXe siècle une œuvre de prêt de livres, dite des « bons livres », et met sur pied au début du XXe siècle la Bibliothèque Saint-Sulpice, rue Saint-Denis, inaugurée en 1915. Son édifice, de style Beaux-Arts, a ensuite été associé aux collections de la Bibliothèque nationale du Québec, aujourd'hui Bibliothèque et Archives nationales du Québec.
Patrimoine et archives
Plusieurs biens immobiliers témoignent de la présence sulpicienne à Montréal. Le Vieux Séminaire de Saint-Sulpice, rue Notre-Dame, dans le Vieux-Montréal, dont la construction commence en 1684, sert de résidence aux Sulpiciens depuis plus de trois siècles. Il est généralement considéré comme le plus ancien bâtiment subsistant de Montréal et a été classé immeuble patrimonial par le gouvernement du Québec en 1985.
Le domaine du Grand Séminaire, sur la rue Sherbrooke Ouest, réunit notamment les tours du fort de la Montagne, l'édifice du séminaire et sa chapelle, ainsi que des jardins hérités de l'ancien domaine seigneurial. La toponymie montréalaise conserve aussi le souvenir de la communauté, dont témoigne le chemin des Sulpiciens.
Les archives de la Compagnie des prêtres de Saint-Sulpice documentent les rôles religieux et civils de la communauté et l'administration de l'île de Montréal sous le régime seigneurial. Elles comprennent notamment des actes de concession, des terriers, des cartes et des plans. Le ministère de la Culture et des Communications les présente comme un fonds de premier ordre pour l'histoire de Montréal. Le gouvernement du Québec a entrepris une démarche de classement visant les archives, les livres rares et les biens mobiliers des Sulpiciens.