Contexte
Dans les années 1960, Saint-Léonard est une municipalité de banlieue en forte croissance, située dans l'est de l'île de Montréal. Une part importante de sa population nouvelle est d'origine italienne. Comme beaucoup d'immigrants installés au Québec à cette époque, ces familles inscrivent majoritairement leurs enfants à l'école anglaise ou dans des classes bilingues. Elles voient dans l'anglais la langue de la mobilité sociale et économique en Amérique du Nord.
Aucune loi ne régit alors la langue d'enseignement. Les commissions scolaires confessionnelles organisent librement leur offre. Dans le secteur catholique, des classes bilingues accueillent les enfants d'immigrants qui ne fréquentent pas les écoles françaises.
Dans le climat de la Révolution tranquille, une partie des francophones s'inquiète de l'intégration massive des immigrants à la minorité anglophone. La baisse de la natalité francophone accentue cette inquiétude, car elle fait craindre un recul du poids démographique du français à Montréal. L'école devient ainsi un enjeu central de l'avenir linguistique du Québec.
Déroulement (1967-1968)
À partir de 1967, la commission scolaire catholique locale entreprend de remplacer progressivement les classes bilingues par un enseignement en français. Des parents francophones s'organisent au sein du Mouvement pour l'intégration scolaire (MIS), animé notamment par Raymond Lemieux. Le mouvement réclame que tous les enfants d'immigrants soient scolarisés en français.
Le 27 juin 1968, la commission scolaire adopte une résolution qui prévoit que l'enseignement dans ses écoles se donnera uniquement en français à compter de la rentrée.
La décision suscite une vive opposition chez de nombreux parents d'origine italienne. Ceux-ci défendent le libre choix de la langue d'enseignement et s'organisent en association. Certaines familles mettent sur pied des classes privées ou inscrivent leurs enfants dans des écoles anglaises à l'extérieur du territoire. La fermeture envisagée de l'école secondaire française entraîne par ailleurs des protestations et une occupation de l'établissement par des élèves.
Le conflit déborde rapidement le cadre local. Il oppose deux principes, l'enseignement en français pour tous et le libre choix des parents, qui structurent le débat linguistique québécois pendant la décennie suivante.
Escalade et émeute de 1969
Au cours de l'année 1969, les tensions s'intensifient entre les partisans de l'unilinguisme scolaire français et les défenseurs du libre choix. Le MIS, devenu la Ligue pour l'intégration scolaire, mène une mobilisation qui dépasse désormais les limites de Saint-Léonard.
Le 10 septembre 1969, une manifestation organisée dans les rues de Saint-Léonard dégénère en émeute. Des affrontements opposent manifestants et résidants. Les autorités font état de blessés et de dégâts matériels, et un important dispositif policier est déployé pour rétablir l'ordre.
L'émeute frappe l'opinion publique et pousse le gouvernement du Québec à intervenir directement dans un dossier jusque-là laissé aux commissions scolaires.
Réponse gouvernementale
Le gouvernement de l'Union nationale, dirigé par Jean-Jacques Bertrand, tente d'abord de légiférer à la fin de 1968 avec le projet de loi 85, qui est abandonné devant l'opposition qu'il suscite. Il institue la même année la Commission d'enquête sur la situation de la langue française et des droits linguistiques au Québec, présidée par Jean-Denis Gendron. Le mandat de cette commission s'élargit à l'étude de l'ensemble de la situation du français au Québec.
En novembre 1969, l'Assemblée nationale adopte la loi 63, intitulée Loi pour promouvoir la langue française au Québec. Cette loi vise à encourager l'apprentissage du français chez les enfants scolarisés en anglais. Elle consacre toutefois le droit des parents de choisir la langue d'enseignement de leurs enfants.
La loi 63 provoque une forte contestation de la part des partisans de l'unilinguisme français. Ceux-ci se regroupent au sein d'un front commun et organisent d'importantes manifestations, notamment devant le parlement à Québec. Quelques députés s'opposent aussi à la loi à l'Assemblée nationale. Loin de clore le débat, la loi 63 l'installe durablement au cœur de la vie politique québécoise.
Conséquences législatives
La crise de Saint-Léonard place la langue d'enseignement et la situation du français au premier plan des préoccupations politiques. Elle ouvre une séquence législative qui s'étend sur près d'une décennie :
| Année | Texte | Gouvernement | Portée en matière scolaire |
|---|---|---|---|
| 1969 | Loi 63 | Jean-Jacques Bertrand (Union nationale) | Libre choix de la langue d'enseignement par les parents |
| 1974 | Loi 22 (Loi sur la langue officielle) | Robert Bourassa (Parti libéral) | Français langue officielle ; accès à l'école anglaise soumis à des tests de connaissance de l'anglais |
| 1977 | Charte de la langue française (loi 101) | René Lévesque (Parti québécois) | Accès à l'école anglaise encadré selon la scolarité des parents |
Les travaux de la commission Gendron, menés pendant ces années, alimentent également la réflexion qui conduit à faire du français la langue officielle du Québec.
La crise est ainsi généralement présentée comme l'un des déclencheurs de la politique linguistique québécoise moderne, et en particulier des dispositions de la Charte de la langue française qui orientent les enfants issus de l'immigration vers l'école française.
Mémoire et historiographie
La crise de Saint-Léonard a longtemps occupé une place discrète dans la mémoire collective, éclipsée par l'adoption de la loi 101 en 1977. Elle fait toutefois l'objet d'un regain d'intérêt dans les médias et dans la production documentaire. Radio-Canada lui a consacré des émissions d'histoire, dont un épisode d'« Aujourd'hui l'histoire ». Le documentaire La Bataille de Saint-Léonard présente l'épisode comme une « lutte oubliée » à l'origine de la loi 101.
L'événement est aussi revisité du point de vue de la communauté italo-québécoise. Pour de nombreuses familles, la crise a laissé le souvenir d'une remise en question de leur place dans la société d'accueil. Des publications communautaires et des chroniques de presse abordent cette mémoire et soulignent la diversité des perceptions de l'événement selon les groupes concernés.
Aujourd'hui, Saint-Léonard est un arrondissement de la ville de Montréal, et la crise demeure une référence récurrente dans les débats sur la langue d'enseignement et l'intégration des immigrants au Québec.