Terminologie
Les deux graphies, « coureur de bois » et « coureur des bois », sont attestées et employées dans l'usage contemporain, comme le relèvent l'Office québécois de la langue française et le Dictionnaire historique du français québécois. Le féminin « coureuse de bois » est également consigné dans les ouvrages terminologiques modernes.
Sous le Régime français, l'expression avait une connotation péjorative. Les autorités coloniales l'appliquaient aux habitants qui partaient commercer dans l'arrière-pays sans permission, ce qu'elles associaient à la désertion des terres, à la contrebande et au contournement du contrôle officiel du commerce des pelleteries.
Le terme se distingue de plusieurs notions voisines :
- truchement : interprète, souvent un jeune Français envoyé vivre parmi une nation alliée pour en apprendre la langue et les usages ;
- voyageur : travailleur ou transporteur engagé par contrat, généralement au service d'un marchand détenteur d'une autorisation ;
- engagé : personne liée par un contrat de travail, dans la colonie ou dans le commerce de l'intérieur.
Avec le temps, la frontière entre ces catégories s'est estompée dans la langue courante, et « coureur des bois » en est venu à désigner de façon générale tout homme vivant de la traite et de la vie en forêt.
Origines
Dans les premières décennies de la colonie, la traite des fourrures repose surtout sur des intermédiaires autochtones. Les Wendats (Hurons), en particulier, acheminent vers les postes du Saint-Laurent les pelleteries obtenues auprès d'autres nations. Samuel de Champlain envoie de jeunes Français séjourner chez les nations alliées pour servir d'interprètes et de liaison ; Étienne Brûlé et Jean Nicolet comptent parmi les plus connus de ces truchements.
La dispersion des Wendats, à la fin des années 1640, et les guerres avec la Confédération haudenosaunee (iroquoise) perturbent profondément les circuits d'approvisionnement. Des Français commencent alors à remonter eux-mêmes les voies navigables vers l'intérieur pour rejoindre les nations productrices de fourrures.
L'expédition de Médard Chouart Des Groseilliers et de Pierre-Esprit Radisson vers le lac Supérieur, à la fin des années 1650, illustre cette évolution. À leur retour, leurs fourrures sont en partie saisies par les autorités pour avoir traité sans permission. Les deux hommes passent ensuite au service des Anglais, ce qui contribue à la fondation de la Compagnie de la Baie d'Hudson en 1670.
À partir des années 1660, avec l'arrivée de troupes et une relative accalmie militaire, les départs vers les Pays d'en haut se multiplient.
Pratiques et territoires
Les coureurs des bois partent généralement de Montréal, point de départ naturel vers l'intérieur par la rivière des Outaouais. Ils empruntent en canot d'écorce les routes d'eau qui mènent vers les Grands Lacs, en franchissant les rapides par des portages. Le canot, les techniques de navigation, les itinéraires et une bonne part de l'équipement de survie proviennent des savoirs autochtones.
Les marchandises échangées comprennent notamment :
- des chaudrons, haches, couteaux et autres objets de métal ;
- des couvertures et étoffes ;
- des armes à feu et des munitions ;
- des perles de verre et des articles de parure ;
- de l'eau-de-vie, dont le commerce suscite une vive opposition des autorités religieuses, notamment de Mgr François de Laval.
En retour, ils obtiennent surtout des peaux de castor, fortement recherchées en Europe pour la fabrication de chapeaux de feutre.
Ces séjours peuvent durer de longs mois, parfois plusieurs années. Les postes de l'intérieur, comme Michilimackinac, servent de lieux de rassemblement et de commerce. Parmi les figures associées à ce milieu figurent Daniel Greysolon Dulhut et Nicolas Perrot, qui ont aussi joué un rôle diplomatique auprès des nations des Grands Lacs.
Les déplacements des coureurs des bois ont favorisé l'extension des réseaux de traite et la circulation de connaissances géographiques. Ces connaissances reposaient toutefois largement sur les informations, les guides et les partenaires autochtones, véritables acteurs de l'exploration du continent.
Réglementation et répression
Les autorités de la Nouvelle-France cherchent tôt à encadrer la course des bois. Elles craignent qu'elle ne vide la colonie de ses jeunes hommes, ne nuise au défrichement des terres et ne détourne le commerce des fourrures vers les colonies anglaises. Les ordonnances interdisant d'aller traiter dans l'intérieur sans permission se succèdent et prévoient des peines sévères, sans parvenir à mettre fin au phénomène.
Les congés de traite (1681)
Un édit royal de 1681 instaure le régime des congés de traite : un nombre limité de permis annuels autorise des expéditions de commerce vers l'intérieur. Le même édit accorde une amnistie aux coureurs des bois qui rentrent dans la légalité. Ce régime contribue à distinguer les voyageurs autorisés, engagés par les détenteurs de congés, des coureurs des bois qui continuent de partir sans permis.
La suppression de 1696
En 1696, devant l'engorgement du marché du castor en France, les congés sont supprimés et les voyages de traite en amont de Montréal sont de nouveau interdits. Le commerce se concentre alors, en principe, autour de quelques postes officiels de l'intérieur.
Au XVIIIe siècle
Les congés sont rétablis au cours du XVIIIe siècle et le commerce de l'intérieur se structure de plus en plus autour de marchands, d'équipeurs et d'engagés liés par contrat. Dans ce cadre, l'expression « coureur des bois » perd de son importance dans l'usage commercial au profit de celle de « voyageur ».
Relations avec les nations autochtones
La course des bois s'inscrit dans le système d'alliances qui unit la Nouvelle-France à de nombreuses nations autochtones, notamment les Wendats, les Anishinaabeg (dont les Outaouais et les Ojibwés) et d'autres peuples des Grands Lacs. Le commerce y est indissociable de la diplomatie : l'échange de présents, la participation aux conseils et le respect des usages des partenaires conditionnent l'accès aux fourrures.
Les coureurs des bois dépendent des nations qui les accueillent pour leur subsistance, leurs déplacements et la connaissance du territoire. Plusieurs apprennent les langues autochtones et servent d'interprètes ou d'intermédiaires entre les autorités coloniales et les nations alliées.
Des unions se forment entre traiteurs français et femmes autochtones, souvent selon les coutumes locales. Ces liens familiaux renforcent les alliances commerciales et ont contribué, à plus long terme, à l'émergence de communautés métisses dans la région des Grands Lacs et, plus tard, dans l'Ouest.
La traite a aussi eu des effets profonds sur les sociétés autochtones : transformation des pratiques de chasse, dépendance accrue à l'égard de certains biens européens, rivalités entre nations pour le contrôle des réseaux et ravages liés à l'alcool et aux maladies. L'historiographie récente insiste sur le fait que les peuples autochtones n'ont pas été de simples fournisseurs, mais des partenaires et des médiateurs essentiels de ce commerce.
Du coureur des bois au voyageur
Au fil du XVIIIe siècle, la traite des fourrures se professionnalise. Les marchands de Montréal organisent des convois, engagent des hommes par contrat notarié et fixent les conditions de rémunération et de durée du voyage. Ces engagés, appelés voyageurs, forment une main-d'œuvre spécialisée dans le transport en canot des marchandises et des pelleteries.
Après la Conquête de 1760, le commerce des fourrures passe en grande partie aux mains de marchands britanniques établis à Montréal, mais il continue de s'appuyer sur la main-d'œuvre canadienne et sur les savoir-faire hérités du Régime français. Les voyageurs canadiens-français demeurent ainsi longtemps au cœur du transport vers les Grands Lacs et le Nord-Ouest, notamment au service de la Compagnie du Nord-Ouest.
La distinction historique reste utile pour l'analyse : le coureur des bois renvoie d'abord à un traiteur indépendant, souvent sans autorisation, tandis que le voyageur désigne un travailleur engagé dans une entreprise commerciale encadrée.
Mémoire et représentations
Dès le Régime français, le coureur des bois fait l'objet de représentations contrastées. Les administrateurs et les missionnaires dépeignent souvent des hommes indisciplinés, échappant à l'autorité civile et religieuse. D'autres témoignages soulignent plutôt leur endurance, leur connaissance du pays et leur utilité dans les alliances avec les nations autochtones.
Aux XIXe et XXe siècles, la figure du coureur des bois est reprise par la littérature, l'historiographie nationale et la culture populaire. Elle devient un symbole de liberté, d'aventure et d'adaptation au continent nord-américain, et elle est parfois présentée comme un trait distinctif de l'identité canadienne-française. Ces représentations ont souvent idéalisé le personnage et minimisé le rôle des peuples autochtones.
Les travaux universitaires, dont la thèse de Serge Fournier consacrée à la figure et à la parole du coureur de bois au Québec, analysent la construction de ce mythe et ses usages identitaires. Le coureur des bois figure aussi parmi les lieux de mémoire communs à la France et au Québec, auxquels s'intéressent la Commission franco-québécoise sur les lieux de mémoire communs et la Bibliothèque nationale de France.
Aujourd'hui, l'expression reste vivante dans la langue courante pour désigner une personne qui aime la vie en forêt, et le personnage demeure présent dans l'enseignement de l'histoire du Québec, les musées et les activités de mise en valeur du patrimoine.