Contexte de fondation
Au milieu du XIXe siècle, le Bas-Canada, alors désigné comme le Canada-Est au sein de la province du Canada, manque d'enseignants qualifiés pour ses écoles élémentaires. Une première tentative d'écoles normales, dans les années 1830, n'a pas survécu aux troubles politiques de l'époque.
Une loi adoptée en 1856 autorise le surintendant de l'Instruction publique à créer des écoles normales financées par l'État. Pierre-Joseph-Olivier Chauveau, surintendant à partir de 1855, en est le principal artisan. Trois établissements ouvrent en 1857 :
- l'École normale Jacques-Cartier, à Montréal, pour les futurs maîtres catholiques de langue française ;
- l'École normale Laval, à Québec, également destinée aux catholiques francophones ;
- la McGill Normal School, à Montréal, pour les protestants de langue anglaise.
Ce réseau inaugure une formation professionnelle des maîtres organisée et contrôlée par l'État, sous l'autorité du Conseil de l'instruction publique. Le nom de l'établissement montréalais rend hommage au navigateur malouin Jacques Cartier.
Histoire
Débuts au Château Ramezay (1857-1879)
L'École normale Jacques-Cartier ouvre ses portes à Montréal le 12 mars 1857. Elle s'installe dans le Château Ramezay, ancienne résidence des gouverneurs de Montréal située dans le Vieux-Montréal. L'abbé Hospice-Anthelme Verreau, prêtre et historien, en assume la direction pendant plusieurs décennies, jusqu'à la fin du XIXe siècle.
Établissement rue Sherbrooke (à partir de 1879)
En 1879, l'école quitte le Château Ramezay pour un nouvel édifice construit rue Sherbrooke, sur un terrain correspondant à l'actuel parc La Fontaine. Cet emplacement accueille l'établissement pendant la majeure partie de son existence.
Cinquantenaire (1907)
Le jubilé de 1907 marque les cinquante ans des écoles normales de la province. Les fêtes du cinquantenaire font l'objet d'une publication d'Adélard Desrosiers, parue en 1909, qui retrace l'histoire des écoles normales primaires du Québec et de leurs œuvres.
Années 1960
En 1962, une commission d'enquête portant sur l'École normale Jacques-Cartier de Montréal est instituée. Elle s'inscrit dans une période de remise en question du système scolaire québécois qui aboutit, au cours de la décennie, aux recommandations de la commission Parent et à la création du ministère de l'Éducation en 1964.
Formation et organisation
L'école accueille de jeunes hommes catholiques francophones qui se destinent à l'enseignement. La formation des institutrices est confiée, à Montréal comme ailleurs, à d'autres établissements, souvent tenus par des congrégations religieuses féminines.
Les élèves suivent un programme combinant matières générales, instruction religieuse et pédagogie. Un programme et règlement de l'école, publié à Montréal en 1866, témoigne de l'encadrement des études et de la vie quotidienne des élèves-maîtres, qui sont soumis à une discipline stricte.
La réussite des études mène à l'obtention d'un diplôme d'enseignement, délivré selon les normes établies par les autorités de l'Instruction publique. Le régime des diplômes distingue plusieurs niveaux, correspondant aux différents ordres de l'enseignement primaire et des écoles modèles et académies.
L'école comprend aussi une école annexe, ou école d'application, où les futurs maîtres font leurs premières expériences d'enseignement auprès d'élèves sous la supervision de leurs professeurs.
Rôle dans l'instruction publique
L'École normale Jacques-Cartier contribue à la professionnalisation de l'enseignement primaire francophone au Québec. À une époque où une large part du personnel enseignant laïque est peu formée, elle fournit aux écoles de la région de Montréal et d'autres régions des maîtres diplômés.
L'établissement s'inscrit dans le système confessionnel de l'instruction publique, qui sépare les réseaux catholique et protestant. Ses activités relèvent du comité catholique du Conseil de l'instruction publique après la Confédération de 1867, lorsque l'éducation devient une compétence provinciale.
Le modèle des écoles normales se développe progressivement au cours de la fin du XIXe et du XXe siècle : de nombreux autres établissements, souvent régionaux et dirigés par des communautés religieuses, sont ouverts à travers le Québec. L'École normale Jacques-Cartier demeure toutefois l'un des établissements pionniers de ce réseau.
Fin des écoles normales
Les travaux de la Commission royale d'enquête sur l'enseignement dans la province de Québec, présidée par Mgr Alphonse-Marie Parent, recommandent de confier la formation des maîtres aux universités. À la suite de la création du ministère de l'Éducation en 1964, les écoles normales sont progressivement abolies au cours de la fin des années 1960 et des années 1970.
À Montréal, la formation des enseignants est notamment reprise par l'Université du Québec à Montréal, fondée en 1969, qui regroupe plusieurs établissements d'enseignement existants, ainsi que par les facultés des sciences de l'éducation des autres universités.
L'histoire de l'École normale Jacques-Cartier est aujourd'hui documentée par des archives et des publications conservées notamment à Bibliothèque et Archives nationales du Québec.