Définition et rôle
Une école normale est un établissement d'enseignement spécialisé dans la formation des maîtres, principalement destinés aux écoles primaires et, plus tard, à certaines classes secondaires. L'expression, empruntée au vocabulaire scolaire européen, désigne une école où l'on enseigne les « normes » de l'enseignement, c'est-à-dire les méthodes pédagogiques et les connaissances jugées nécessaires à l'exercice du métier.
Au Québec, les écoles normales répondent à un besoin récurrent tout au long du XIXe siècle : doter les écoles de maîtres qualifiés, à une époque où une grande partie du personnel enseignant n'a reçu aucune préparation particulière. Elles délivrent des diplômes, appelés brevets ou diplômes d'enseignement, qui attestent la capacité d'enseigner à un niveau donné.
Le réseau québécois se distingue par sa double structure linguistique et confessionnelle. Les établissements francophones relèvent pour l'essentiel du système catholique, tandis que la formation des maîtres anglophones protestants est assurée par une institution distincte rattachée à l'Université McGill. Cette organisation reflète la division du système scolaire québécois en secteurs catholique et protestant, qui persiste jusqu'à la fin du XXe siècle.
Première tentative (1836)
La première législation consacrée aux écoles normales est adoptée en 1836 par la législature du Bas-Canada. Cette loi prévoit la création d'établissements destinés à former les maîtres d'école, dans un contexte où l'Assemblée cherche à organiser l'instruction élémentaire à l'échelle de la colonie.
Des écoles normales sont alors mises sur pied, mais leur existence est brève : elles ne demeurent en activité que quelques années. La crise politique des années 1837 et 1838, la suspension des institutions parlementaires du Bas-Canada et l'incertitude financière qui en découle compromettent leur fonctionnement.
Cette première expérience, bien que de courte durée, établit le principe d'une formation spécifique des maîtres financée par l'État. Elle sert de précédent lorsque la question est reprise dans le Canada-Uni au cours des années 1850.
Fondation du réseau (1856-1857)
La création durable des écoles normales découle d'une loi adoptée en 1856 sous l'impulsion de Pierre-Joseph-Olivier Chauveau, alors surintendant de l'Instruction publique du Bas-Canada. En 1857, trois établissements ouvrent leurs portes :
| Établissement | Ville | Clientèle |
|---|---|---|
| École normale Laval | Québec | Francophone catholique |
| École normale Jacques-Cartier | Montréal | Francophone catholique |
| McGill Normal School | Montréal | Anglophone protestante |
Les écoles Laval et Jacques-Cartier forment des maîtres catholiques de langue française, tandis que la McGill Normal School prépare le personnel enseignant des écoles protestantes de langue anglaise. L'École normale Laval accueille également, dès ses débuts, une section destinée aux jeunes filles, confiée aux Ursulines de Québec.
Pendant plusieurs décennies, ces trois établissements constituent l'essentiel du réseau. Leur capacité demeure toutefois limitée au regard des besoins des écoles rurales, où enseignent souvent des institutrices non diplômées d'une école normale, qualifiées plutôt par examen devant un bureau d'examinateurs.
Du côté anglophone, la formation des maîtres protestants est ensuite intégrée au Macdonald College de Sainte-Anne-de-Bellevue, rattaché à l'Université McGill, au début du XXe siècle.
Expansion et encadrement confessionnel
À partir de la fin du XIXe siècle, et surtout au cours du XXe siècle, le réseau s'étend à l'ensemble des régions du Québec. Cette expansion repose largement sur les communautés religieuses, qui fondent et dirigent de nombreuses écoles normales, en particulier des écoles normales de filles. Elle s'inscrit dans le cadre du système scolaire confessionnel, où la formation des maîtres catholiques relève du comité catholique du Conseil de l'instruction publique.
La féminisation du corps enseignant au primaire explique en grande partie cette croissance : l'enseignement élémentaire est alors majoritairement assuré par des institutrices, dont la formation est confiée à des religieuses. L'École normale Saint-Joseph de Hull, active de 1909 à 1968, illustre ce modèle ; son histoire documente la formation des institutrices dans l'Outaouais et la place des écoles normales féminines dans le réseau provincial.
Le mouvement s'accélère au milieu du XXe siècle. Une étude de synthèse recense 71 établissements québécois au total, et les historiens décrivent une multiplication rapide des écoles normales dans les années 1940 et 1950, au point que l'historienne Micheline Dumont parle d'« écoles normales à la douzaine ». Cette dispersion, si elle rapproche la formation des milieux régionaux, entraîne une grande hétérogénéité dans la taille des établissements, la qualification du personnel et les ressources disponibles.
Programmes et brevets
Les écoles normales offrent des parcours de durée variable menant à différents brevets d'enseignement. Au XIXe siècle et au début du XXe siècle, les diplômes correspondent aux types d'écoles alors en vigueur, du niveau élémentaire aux niveaux plus avancés. Le niveau du brevet détermine les classes auxquelles la personne diplômée peut enseigner.
La formation combine une mise à niveau des connaissances générales, l'étude de la pédagogie et de la méthodologie, ainsi que la pratique de l'enseignement. Plusieurs établissements disposent d'une école annexe, ou école d'application, où les élèves-maîtres font leurs stages sous supervision. L'instruction religieuse et la formation morale occupent une place importante, conformément à la vocation confessionnelle du réseau.
La réforme de 1953-1954 modifie les programmes et redéfinit les niveaux de qualification des diplômes d'enseignement. Elle vise à relever la scolarité exigée et à harmoniser les parcours entre établissements, dans un contexte de forte croissance des effectifs scolaires d'après-guerre.
Commission Parent et fermeture
La Commission royale d'enquête sur l'enseignement dans la province de Québec, dite Commission Parent (1961-1966), examine l'ensemble du système d'éducation, y compris la formation des maîtres. Elle recommande de confier cette formation aux universités, afin de hausser le niveau de qualification du personnel enseignant et de l'intégrer à l'enseignement supérieur. La création du ministère de l'Éducation du Québec, en 1964, s'inscrit dans le même mouvement de réforme.
La fermeture des écoles normales s'effectue de façon progressive :
- plusieurs établissements ferment dès 1963 ;
- de nombreux autres cessent leurs activités entre 1965 et 1969 ;
- les derniers ferment en 1974.
La formation des maîtres est alors assumée par les universités existantes et par le réseau de l'Université du Québec, créé à la fin des années 1960. Il convient de distinguer la fermeture des établissements, achevée en 1974, du transfert institutionnel de la formation, amorcé dès le milieu des années 1960. Selon les sources historiques, les écoles normales auraient formé au total plus de 80 000 personnes enseignantes.
Héritage et mémoire
Les écoles normales occupent une place importante dans l'histoire de l'éducation au Québec. Elles ont contribué à la professionnalisation du métier d'enseignant et à la diffusion de l'instruction primaire dans les villes comme dans les campagnes. Elles ont aussi offert à des générations de jeunes femmes l'une des rares voies d'accès à une formation postprimaire et à une carrière reconnue.
Leur disparition marque la fin d'un modèle de formation confessionnel et régional, au profit d'une formation universitaire uniformisée, assurée par des facultés et départements des sciences de l'éducation. Plusieurs bâtiments ayant abrité des écoles normales subsistent et ont été convertis à d'autres usages, notamment éducatifs.
L'historiographie, notamment les travaux de Micheline Dumont et d'Andrée Dufour, a mis en lumière le rôle des communautés religieuses féminines, les conditions de vie des élèves-maîtresses et la place de ces établissements dans le développement régional. Le passage aux universités fait également l'objet d'analyses sur les transformations de l'identité professionnelle des enseignants québécois.