Contexte
Au milieu des années 1950, Maurice Richard, surnommé « le Rocket », est la principale vedette des Canadiens de Montréal et l'un des joueurs les plus populaires du Canada français. Premier joueur à marquer 50 buts en 50 matchs, en 1944-1945, il incarne pour une large partie du public francophone la réussite d'un des siens dans un milieu dominé par des dirigeants anglophones.
La Ligue nationale de hockey (LNH) compte alors six équipes, dont deux au Canada. Son président, Clarence Campbell, est un avocat anglophone originaire de l'Ouest canadien. Les décisions disciplinaires visant Richard, joueur au tempérament réputé vif, sont perçues par une partie des partisans montréalais comme sévères, voire partiales.
À l'approche de la fin de la saison 1954-1955, les Canadiens disputent la première place du classement aux Red Wings de Détroit, et Richard est en tête de la course au championnat des marqueurs. Ce contexte sportif accentue l'enjeu de toute sanction le concernant.
Incident de Boston et suspension
Le 13 mars 1955, lors d'un match disputé à Boston contre les Bruins, Maurice Richard est atteint à la tête par le bâton du défenseur Hal Laycoe. Une altercation s'ensuit, au cours de laquelle Richard frappe Laycoe à plusieurs reprises avec son bâton. Retenu par le juge de ligne Cliff Thompson, il se dégage et frappe l'officiel.
Le fait de frapper un officiel constitue une faute grave. Après avoir entendu les parties à Montréal, Clarence Campbell annonce le 16 mars 1955 la suspension de Richard pour les derniers matchs de la saison régulière et pour toute la durée des séries éliminatoires.
La décision suscite une vive réaction à Montréal. Elle prive les Canadiens de leur meilleur joueur au moment décisif de la saison et compromet les chances de Richard de remporter le championnat des marqueurs. Dans les heures qui suivent, des menaces sont adressées au président de la ligue, et l'annonce de sa présence au match du lendemain alimente la colère d'une partie du public.
Déroulement de l'émeute
Au Forum
Le 17 mars 1955, jour de la Saint-Patrick, les Canadiens reçoivent les Red Wings de Détroit au Forum de Montréal, situé à l'angle de la rue Sainte-Catherine et de l'avenue Atwater. Clarence Campbell arrive après le début de la rencontre et prend place dans les gradins. Sa présence provoque des huées, puis des jets de projectiles ; un spectateur s'en prend directement à lui.
Alors que Détroit mène 4 à 1, une bombe lacrymogène explose dans l'aréna. Le Forum est évacué et le match est interrompu. Les Canadiens concèdent la rencontre par forfait aux Red Wings.
Dans les rues
La foule évacuée se joint aux manifestants rassemblés à l'extérieur. Les troubles se propagent le long de la rue Sainte-Catherine, vers l'est : vitrines brisées, commerces pillés, véhicules endommagés, incendies allumés. Les policiers interviennent tard dans la nuit pour disperser les émeutiers.
Les dégâts sont évalués à environ 100 000 $ de l'époque. Plusieurs dizaines de personnes sont arrêtées et des blessés sont recensés parmi les manifestants et les policiers.
Lendemain et suites sportives
Le 18 mars 1955, Maurice Richard s'adresse au public à la radio et à la télévision. Il appelle au calme, déclare accepter sa punition et promet de revenir l'année suivante pour aider son équipe à remporter la coupe Stanley. L'appel contribue au retour à l'ordre.
Le maire de Montréal, Jean Drapeau, critique publiquement la présence de Clarence Campbell au Forum, jugée provocante. Campbell maintient pour sa part la sanction.
Sur le plan sportif, les conséquences sont importantes :
- les Canadiens terminent derrière les Red Wings au classement de la saison régulière ;
- Bernard Geoffrion, coéquipier de Richard, le devance d'un point au championnat des marqueurs, ce qui lui vaut d'être hué par une partie du public montréalais ;
- privés de Richard, les Canadiens s'inclinent en finale de la coupe Stanley contre Détroit, en sept matchs.
À son retour, Richard mène les Canadiens à cinq conquêtes consécutives de la coupe Stanley, de 1956 à 1960, sous la direction de l'entraîneur Toe Blake.
Interprétations et portée
Dès 1955, l'événement fait l'objet d'analyses qui dépassent le cadre sportif. Des commentateurs y voient l'expression d'un malaise collectif des Canadiens français, longtemps placés en situation d'infériorité économique et sociale à Montréal, face à une autorité incarnée par un dirigeant anglophone. Le magazine Maclean's publie notamment, la même année, une analyse du journaliste Sidney Katz sur les causes sociales de l'émeute.
L'émeute est par la suite fréquemment présentée comme un signe précurseur, voire un déclencheur, de la Révolution tranquille, amorcée au début des années 1960. Cette lecture est nuancée par les historiens, qui replacent l'événement parmi d'autres manifestations des tensions et des contestations de la décennie 1950, comme les conflits ouvriers ou la critique du régime de Maurice Duplessis, plutôt que de lui attribuer un rôle déterminant à lui seul.
Des travaux, dont ceux du professeur Benoît Melançon de l'Université de Montréal, s'intéressent également à la construction du mythe entourant Maurice Richard et à la manière dont l'émeute a été réinterprétée au fil des décennies dans les discours politiques, médiatiques et culturels.
Mémoire collective
L'émeute du Forum demeure l'un des épisodes les plus souvent évoqués de l'histoire sportive et sociale du Québec. Les anniversaires de l'événement donnent lieu à des rétrospectives dans les médias, notamment à Radio-Canada, qui a souligné les 50e, 60e et 70e anniversaires, en 2005, 2015 et 2025, à partir de ses archives radiophoniques et télévisuelles.
L'épisode est représenté dans plusieurs œuvres, dont le long métrage Maurice Richard (2005), réalisé par Charles Binamé, qui en reconstitue le déroulement. Il figure également dans le matériel pédagogique consacré à l'histoire du Québec, où il sert à illustrer les rapports entre francophones et anglophones avant la Révolution tranquille.
Le Forum de Montréal, où l'émeute a commencé, a accueilli les Canadiens jusqu'en 1996, année de leur déménagement au Centre Molson, aujourd'hui Centre Bell. Le bâtiment, reconverti en centre commercial et de divertissement, conserve des rappels de son passé sportif.