Contexte
Au milieu du XIXe siècle, Montréal est la principale ville de la province du Canada, issue de l'Acte d'Union de 1840. Sa population s'établit à un peu plus de 57 000 habitants au recensement de 1851-1852. Au-delà de l'ancienne ville fortifiée, dont les murs ont été démolis au début du siècle, se sont développés des faubourgs populeux, notamment les faubourgs Saint-Laurent et Québec (aussi appelé Sainte-Marie).
Dans ces quartiers, la majorité des habitations sont construites en bois ou revêtues de bois, souvent serrées les unes contre les autres et couvertes de matériaux inflammables. La lutte contre les incendies repose alors sur des compagnies de pompiers volontaires, dont l'efficacité dépend de l'approvisionnement en eau fourni par le réseau municipal.
Au moment du sinistre, plusieurs facteurs aggravants se conjuguent :
- une période de chaleur et de sécheresse estivale ;
- un vent soutenu qui favorise la propagation des flammes ;
- le réservoir municipal, vidé pour permettre des travaux sur le réseau d'aqueduc, ce qui prive les pompiers de l'eau nécessaire.
Ces conditions expliquent en grande partie l'ampleur prise par l'incendie, que les moyens de l'époque ne parviennent pas à contenir.
Déroulement
Le premier foyer (8 juillet)
Le 8 juillet 1852, un incendie éclate dans le faubourg Saint-Laurent, près de l'intersection des rues Sainte-Catherine et Saint-Dominique. Poussées par le vent, les flammes gagnent rapidement les maisons voisines. Faute d'eau, les pompiers volontaires ne peuvent qu'assister à la progression du feu, qui s'étend vers l'est à travers le faubourg.
Au cours de la journée, l'incendie atteint le secteur de la rue Saint-Denis, où il détruit la cathédrale Saint-Jacques, siège du diocèse catholique de Montréal, ainsi que l'évêché voisin, résidence de l'évêque Ignace Bourget.
Le second foyer (soir du 8 juillet)
En soirée, alors que le premier incendie n'est pas maîtrisé, un second feu se déclare dans le secteur des rues Bonsecours et Notre-Dame, plus près du fleuve. Les deux foyers ravagent ensemble une vaste portion de l'est de la ville et de ses faubourgs.
Fin du sinistre (9 juillet)
L'incendie s'éteint le 9 juillet, après avoir réduit en cendres des quartiers entiers. Les sources divergent sur certains détails de la chronologie, notamment sur l'heure exacte du départ des feux et sur l'itinéraire précis des flammes.
Bilan
Le bilan matériel du Grand incendie de 1852 est considérable, mais les chiffres varient selon les sources, qui doivent être considérés comme des estimations.
| Source | Bâtiments détruits | Personnes sans logement |
|---|---|---|
| Répertoire du patrimoine culturel du Québec | près de 1 100 | plus de 10 000 |
| Service de sécurité incendie de Montréal | 1 112 immeubles | — |
| Encyclopédie du MEM (Ville de Montréal) | environ 1 200 maisons | — |
Rapporté à une population d'environ 57 000 habitants, le nombre de sinistrés représente une part importante des Montréalais de l'époque. Les quartiers touchés, majoritairement ouvriers et francophones, sont les plus durement éprouvés.
Parmi les édifices détruits figurent :
- la cathédrale Saint-Jacques, rue Saint-Denis ;
- l'évêché catholique de Montréal ;
- un établissement hospitalier désigné dans certaines sources comme l'Hôpital général de Montréal.
Outre les habitations, de nombreux commerces, ateliers et bâtiments institutionnels sont perdus, ce qui affecte durablement l'économie des faubourgs de l'est.
Secours aux sinistrés
Au lendemain de la catastrophe, des milliers de personnes se retrouvent sans abri. Elles sont temporairement hébergées dans des camps aménagés dans des espaces ouverts de la ville, notamment au Champ-de-Mars, ancien terrain de manœuvres militaires situé au nord de la vieille ville.
L'organisation des secours mobilise les autorités municipales, les communautés religieuses et les organismes de bienfaisance de la ville. Selon les sources municipales, des dons destinés au soutien des sinistrés et à la reconstruction parviennent de différentes régions.
La période qui suit l'incendie est marquée par la précarité : les sinistrés doivent se loger provisoirement dans des abris de fortune, chez des proches ou dans d'autres quartiers en attendant de pouvoir reconstruire. Le relogement s'étend sur plusieurs mois pour une partie des familles touchées.
Reconstruction et réformes
Réglementation de la construction
L'incendie convainc les autorités municipales de la nécessité de réduire les risques liés aux constructions en bois. Montréal adopte une mesure interdisant le revêtement en bois des maisons construites dans les faubourgs. Cette réglementation favorise l'usage de la brique et de la pierre et contribue à transformer le paysage bâti de la ville au cours des décennies suivantes.
Approvisionnement en eau
La pénurie d'eau ayant été déterminante dans l'ampleur du sinistre, la Ville poursuit la modernisation de son réseau d'aqueduc. Les travaux conduits sous la direction de l'ingénieur Thomas Coltrin Keefer aboutissent, au milieu des années 1850, à un nouveau système d'alimentation comprenant un canal de prise d'eau et le réservoir McTavish, sur les flancs du mont Royal.
Service des incendies
Le recours à des pompiers volontaires montre ses limites. En 1863, la Ville crée un service professionnel de pompiers, ancêtre de l'actuel Service de sécurité incendie de Montréal.
Déplacement des institutions religieuses
Après la destruction de la cathédrale Saint-Jacques et de l'évêché, Mgr Ignace Bourget choisit d'établir le siège épiscopal plus à l'ouest. La nouvelle cathédrale, aujourd'hui Marie-Reine-du-Monde, est érigée dans le secteur du square Dominion (aujourd'hui square Dorchester et place du Canada). Sur l'ancien site de la rue Saint-Denis, une église Saint-Jacques est reconstruite ; certains de ses éléments sont aujourd'hui intégrés au campus de l'Université du Québec à Montréal.
Mémoire et portée historique
Le Grand incendie de 1852 est considéré comme l'un des sinistres les plus destructeurs de l'histoire de Montréal et du Québec. Il figure au Répertoire du patrimoine culturel du Québec parmi les événements marquants de l'histoire de la ville.
Sa portée dépasse le seul bilan matériel. L'événement agit comme un catalyseur de la modernisation urbaine : réglementation des matériaux de construction, amélioration du réseau d'aqueduc et professionnalisation de la lutte contre les incendies. Il contribue aussi à réorienter la géographie institutionnelle de la ville, avec le déplacement du siège épiscopal catholique vers l'ouest.
L'incendie s'inscrit dans une série de conflagrations qui ont frappé les villes nord-américaines au XIXe siècle, où la densité des constructions en bois et l'insuffisance des services publics rendaient les quartiers populaires particulièrement vulnérables. À Québec, des incendies majeurs avaient ravagé les faubourgs Saint-Roch et Saint-Jean en 1845.
L'histoire du sinistre est aujourd'hui diffusée notamment par la Ville de Montréal, à travers l'Encyclopédie du Musée de l'Est de Montréal (MEM), et par le Service de sécurité incendie de Montréal, qui en présente le récit dans ses pages historiques.