Contexte
Au milieu du XIXe siècle, Québec compte deux ensembles urbains distincts. La haute-ville, en partie fortifiée, est surtout bâtie en pierre. Les faubourgs se sont développés hors des murs, notamment Saint-Roch dans la basse-ville, ainsi que Saint-Jean et Saint-Louis sur le plateau. Ces quartiers populaires abritent une population ouvrière liée au port, aux chantiers navals et aux métiers de l'artisanat.
L'habitat des faubourgs est dense et composé en grande partie de maisons, de boutiques et de hangars en bois. Ces conditions favorisent la propagation rapide du feu. Les moyens de lutte demeurent par ailleurs limités. Selon la Ville de Québec, la ville ne dispose pas d'aqueduc en 1845. Quelques mois avant les conflagrations, le conseil municipal avait en outre réduit le nombre de compagnies de pompiers volontaires. L'approvisionnement en eau repose alors sur des moyens rudimentaires, ce qui ralentit l'intervention des pompes à incendie.
Sur le plan politique, Québec fait partie depuis l'Acte d'Union de 1840 du Canada-Est, l'une des deux sections de la Province du Canada. La ville a été constituée en municipalité en 1833. Elle administre donc elle-même ses services d'incendie au moment des sinistres.
Incendie du 28 mai 1845
Le premier incendie éclate le 28 mai 1845, vers 11 h, dans la tannerie d'Osborne L. Richardson. Selon le Répertoire du patrimoine culturel du Québec, cet établissement est situé rue Arago, dans le faubourg Saint-Roch. Le vent attise les flammes, qui se communiquent rapidement aux bâtiments voisins.
Les pompiers interviennent, appuyés par des soldats de la garnison britannique. Ils ne parviennent toutefois pas à contenir le feu, qui gagne une grande partie du faubourg. L'incendie est maîtrisé vers 18 h, soit environ sept heures après son déclenchement.
Le Répertoire du patrimoine culturel du Québec établit le bilan suivant :
- environ 50 morts ;
- plus de 1 630 résidences détruites ;
- quelque 3 000 boutiques, hangars et dépendances détruits.
Ce sinistre anéantit l'essentiel d'un quartier ouvrier densément peuplé. Des milliers de familles se retrouvent sans logement. Une partie des sinistrés trouve refuge sur les hauteurs de la ville, notamment sur les plaines d'Abraham, où des campements de fortune sont installés.
Incendie du 28 juin 1845
Un mois jour pour jour après le premier sinistre, le 28 juin 1845, un second incendie se déclare sur le plateau, à l'ouest des fortifications. Il ravage une grande partie des faubourgs Saint-Jean et Saint-Louis. Ces quartiers sont eux aussi composés en majorité de constructions en bois.
Selon la Ville de Québec, ce second brasier détruit environ 1 300 maisons, deux églises et trois écoles. Il survient alors que la ville n'a pas encore commencé à se relever du premier sinistre. Une partie de la population déplacée par l'incendie de mai se trouve d'ailleurs dans les secteurs touchés en juin.
Ce second sinistre aggrave considérablement la crise du logement et la détresse matérielle de la population. Il accroît aussi la pression sur les organismes de secours, déjà mobilisés depuis la fin de mai. La répétition rapprochée des deux catastrophes a fortement marqué les contemporains. Elle explique que l'on désigne souvent les deux événements ensemble, comme les « grands incendies de 1845 ».
Bilan
Les bilans des deux incendies varient selon les sources. Il convient de distinguer les chiffres propres à chaque feu des estimations cumulatives. Celles-ci sont souvent résumées par la destruction d'environ les deux tiers de la ville et par le déplacement de plus de 20 000 personnes.
| Incendie | Date | Secteurs touchés | Bâtiments détruits (selon les sources citées) |
|---|---|---|---|
| Premier | 28 mai 1845 | Faubourg Saint-Roch | Plus de 1 630 résidences, environ 3 000 boutiques et hangars |
| Second | 28 juin 1845 | Faubourgs Saint-Jean et Saint-Louis | Environ 1 300 maisons, 2 églises, 3 écoles |
Le bilan humain le plus souvent cité, soit environ 50 morts, se rapporte à l'incendie du 28 mai. Les pertes humaines du second incendie sont rapportées de façon moins précise.
Les pertes matérielles touchent surtout des familles ouvrières, des artisans et des commerçants, dont beaucoup n'étaient pas assurés. Les incendies détruisent à la fois des logements, des ateliers, des entrepôts et des équipements collectifs, comme des lieux de culte et des écoles. Les conséquences économiques se font donc sentir bien au-delà des quartiers directement touchés.
Secours aux sinistrés
Au lendemain du premier incendie, des milliers de sinistrés se retrouvent sans abri. Une partie d'entre eux campe sur les plaines d'Abraham et dans d'autres espaces dégagés de la haute-ville. Des abris temporaires y sont aménagés. Les autorités civiles et militaires participent à l'organisation de l'hébergement d'urgence et à la distribution de vivres.
Des comités de secours sont formés pour recueillir et répartir l'aide. Des souscriptions publiques sont organisées à Québec et ailleurs dans la Province du Canada. Des contributions proviennent aussi de l'extérieur de la colonie. Les communautés religieuses et les paroisses jouent un rôle notable dans l'assistance aux familles éprouvées.
Le second incendie, survenu alors que les secours du mois de mai étaient encore en cours, a accru l'ampleur des besoins. L'hébergement et le ravitaillement de la population déplacée sont restés une préoccupation majeure pendant plusieurs mois.
Reconstruction et réformes
Les incendies de 1845 ont mis en lumière la vulnérabilité des faubourgs de Québec. Ils ont conduit les autorités municipales à revoir à la fois l'urbanisme et la lutte contre le feu.
Règles de construction et voirie
Selon la Ville de Québec, la reconstruction est encadrée par de nouvelles mesures :
- l'obligation de recourir à des matériaux incombustibles, comme la brique et la pierre, pour les nouveaux bâtiments ;
- l'élargissement de certaines rues afin de limiter la propagation des flammes ;
- l'aménagement de puits et de citernes publics pour assurer des réserves d'eau.
Service d'incendie et aqueduc
Le service d'incendie est renforcé dans les années qui suivent les sinistres. L'absence d'aqueduc, considérée comme l'une des causes de l'impuissance des pompiers, conduit à la mise en place d'un aqueduc municipal dans les années 1850. Les puits et citernes publics servent de solution transitoire jusqu'à sa mise en service.
Ces réformes n'ont pas éliminé le risque. Les faubourgs de Québec ont encore connu de grandes conflagrations dans la seconde moitié du XIXe siècle, notamment à Saint-Roch et à Saint-Sauveur en 1866. Elles marquent néanmoins une étape dans l'organisation municipale de la prévention des incendies à Québec.
Mémoire
Les incendies de 1845 occupent une place importante dans l'histoire de Québec. Ils sont souvent présentés comme les plus destructeurs qu'ait connus la ville. Le Répertoire du patrimoine culturel du Québec répertorie l'incendie du faubourg Saint-Roch comme événement historique. La Ville de Québec les évoque dans ses publications sur l'histoire du patrimoine et sur celle de son service de protection contre l'incendie.
Des gravures et illustrations d'époque conservent le souvenir des sinistres. Elles montrent notamment la fuite des habitants vers les plaines d'Abraham et l'étendue des ruines. Ces documents figurent aujourd'hui dans les collections patrimoniales et les projets de diffusion de la mémoire collective.
La reconstruction qui a suivi a contribué à façonner le paysage bâti actuel des quartiers Saint-Roch et Saint-Jean-Baptiste. Les historiens de Québec rattachent les grands incendies du XIXe siècle à l'histoire des faubourgs ouvriers, à l'évolution des réglementations municipales et au développement des services publics urbains.