Origines et création de l'office
Le terme « voyer » renvoie, dans la France d'Ancien Régime, à l'officier chargé de la voirie, c'est-à-dire de l'administration des chemins et des rues. Le modèle métropolitain le plus connu est celui de la charge de grand voyer de France, confiée à Sully sous Henri IV.
En Nouvelle-France, l'office de grand voyer est créé en 1657, lorsque la Compagnie de la Nouvelle-France, dite des Cent-Associés, le confie à René Robinau de Bécancour. La colonie compte alors peu de routes terrestres : la circulation se fait essentiellement par le fleuve Saint-Laurent et ses affluents, en canot l'été et sur la glace l'hiver. Les premiers chemins sont des voies locales, souvent des chemins de grève longeant le rivage, qui desservent les terres concédées dans les seigneuries.
Après la reprise en main de la colonie par la Couronne en 1663, l'organisation administrative se structure autour du gouverneur et de l'intendant. À partir de 1687, le grand voyer exerce ses fonctions sous la juridiction de l'intendant, responsable de la justice, de la police et des finances. Les ordonnances de l'intendant fournissent dès lors le cadre réglementaire des travaux de voirie, tandis que le grand voyer en assure l'exécution sur le terrain.
Attributions
Le grand voyer est un officier public nommé par l'autorité coloniale. Ses attributions couvrent l'ensemble des voies de communication terrestres de la colonie :
- la surveillance des routes, des rues et des ponts ;
- le tracé et l'ouverture de nouveaux chemins, ainsi que la modification des chemins existants ;
- la contribution à l'établissement des bacs permettant la traversée des cours d'eau ;
- l'alignement des maisons dans les villes, notamment à Québec et à Montréal ;
- le règlement des différends relatifs aux chemins entre habitants, seigneurs et communautés.
Chaque intervention donne lieu à un procès-verbal, document qui fixe le tracé d'un chemin, sa largeur, les obligations des riverains et la répartition des travaux. Homologués par l'intendant, ces procès-verbaux acquièrent force exécutoire.
La construction et l'entretien des chemins reposent principalement sur la corvée : les habitants sont tenus d'aménager et d'entretenir la portion de chemin qui traverse ou longe leur terre, et de participer aux travaux d'intérêt commun, comme les ponts. Les capitaines de milice des paroisses jouent un rôle dans l'organisation de ces corvées. Le grand voyer intervient ainsi au point de rencontre entre l'administration coloniale, le régime seigneurial et l'organisation paroissiale.
Titulaires
Plusieurs personnages occupent la charge de grand voyer sous le Régime français. Les dates de fonction varient selon les sources, et les listes établies par les historiens ne concordent pas toujours.
| Titulaire | Repère |
|---|---|
| René Robinau de Bécancour | Premier titulaire, nommé en 1657 |
| Pierre Robinau de Bécancour | Fils et successeur du précédent |
| Jean-Eustache Lanoullier de Boisclerc | Nommé en 1731 |
| Louis Fleury de La Gorgendière | Titulaire après Lanoullier |
| Ignace-François-Pierre Martin de Lino | Titulaire à la fin du Régime français |
La charge demeure longtemps dans la famille Robinau de Bécancour, dont les membres détiennent également des seigneuries dans la colonie. Sous les deux premiers titulaires, l'activité de voirie reste limitée, faute de moyens et en raison de la dispersion du peuplement.
La nomination de Lanoullier de Boisclerc en 1731 marque un tournant. Soutenu par l'intendant Gilles Hocquart, il parcourt les côtes, inspecte les chemins, fait construire ou réparer routes et ponts et rédige de nombreux procès-verbaux. Son mandat correspond à la période la plus active de l'institution sous le Régime français.
Le chemin du Roy
La réalisation la plus étroitement associée à la grande voyerie est le chemin du Roy, première route carrossable continue reliant Québec à Montréal par la rive nord du Saint-Laurent.
Avant les années 1730, des tronçons de chemins existent dans plusieurs seigneuries, mais ils ne forment pas un réseau continu. Sous la direction de Lanoullier de Boisclerc, les segments locaux sont raccordés, de nouveaux tronçons sont ouverts et des ponts sont construits sur les nombreuses rivières qui coupent le littoral. Les travaux reposent largement sur la corvée des habitants des paroisses traversées.
Le chemin est achevé en 1737. Long d'environ 280 kilomètres, il passe notamment par Trois-Rivières, à mi-chemin entre les deux villes. Il facilite les déplacements des voyageurs, des courriers et des représentants de l'administration, et permet l'acheminement des produits agricoles vers les marchés urbains. Des relais de poste s'établissent par la suite le long du parcours.
Le tracé du chemin du Roy subsiste en partie dans le réseau routier actuel du Québec, notamment le long de la route 138, et il fait aujourd'hui l'objet d'une mise en valeur patrimoniale et touristique dans les régions de la Capitale-Nationale, de la Mauricie et de Lanaudière.
Régime britannique et disparition
Après la Conquête et la cession de la Nouvelle-France à la Grande-Bretagne, la fonction de grand voyer se maintient, intégrée aux nouveaux cadres administratifs. L'administration britannique conserve les principes de la voirie coloniale, notamment le recours aux procès-verbaux et à la corvée pour l'entretien des chemins.
Sous le Régime britannique, la charge s'exerce dans le cadre des districts judiciaires de la colonie, en particulier ceux de Québec, de Trois-Rivières et de Montréal. La législation du Bas-Canada encadre progressivement la confection et la réparation des chemins et des ponts, et précise le rôle des grands voyers.
À compter de 1832, les grands voyers sont progressivement remplacés par des commissaires de paroisse, dans un mouvement qui annonce l'émergence d'institutions locales chargées de la voirie. L'office disparaît en 1842, au moment où se mettent en place les premières structures municipales du Canada-Est. La responsabilité des chemins passe dès lors aux autorités locales, préfigurant le rôle que joueront les municipalités québécoises en matière de voirie.
Archives et historiographie
La grande voyerie a laissé une documentation abondante, précieuse pour l'histoire du peuplement, de l'occupation du territoire et de la vie rurale dans la vallée du Saint-Laurent. Les procès-verbaux des grands voyers décrivent les chemins, les terres riveraines, les propriétaires et les obligations de chacun, et constituent une source importante pour l'histoire locale et la généalogie.
Ces documents sont conservés par Bibliothèque et Archives nationales du Québec au sein d'un fonds consacré aux grands voyers. Ils ont fait l'objet, au début du XXe siècle, d'un inventaire publié par les Archives de la province de Québec, aujourd'hui consultable en ligne. Le fonds figure également parmi les ressources présentées par le portail Nouvelle-France : horizons nouveaux.
Les notices du Dictionnaire biographique du Canada consacrées aux titulaires de la charge, en particulier René et Pierre Robinau de Bécancour et Jean-Eustache Lanoullier de Boisclerc, permettent de retracer les carrières individuelles et l'évolution de l'institution. Les historiens de la Nouvelle-France abordent la grande voyerie dans l'étude des communications coloniales, du régime seigneurial et de l'administration de l'intendant.