Dénomination et territoire
L'expression « Nouvelle-France » apparaît dans la première moitié du XVIe siècle pour désigner les terres nord-américaines revendiquées par la France à la suite des voyages d'exploration. Elle recouvre un ensemble mouvant comprenant plusieurs colonies, gouvernements, régions et dépendances :
- le Canada, cœur du peuplement, correspondant à la vallée du Saint-Laurent, de Tadoussac au lac Ontario ;
- l'Acadie, dans les provinces maritimes actuelles ;
- Terre-Neuve et l'île Royale (Cap-Breton) ;
- le Pays d'en haut, région des Grands Lacs rattachée au Canada ;
- la Louisiane, du pays des Illinois au golfe du Mexique.
À son extension maximale, au début du XVIIIe siècle, l'ensemble forme un immense arc continental reliant le Saint-Laurent au Mississippi par les voies d'eau intérieures. Ces limites demeurent toutefois largement théoriques : la souveraineté française s'exerce surtout par un réseau de postes de traite, de missions et de forts, tandis que le territoire reste occupé et contrôlé par de nombreuses nations autochtones.
Le peuplement d'origine européenne, lui, se concentre presque entièrement dans la vallée laurentienne, ce qui explique la place centrale du Québec dans l'histoire de la Nouvelle-France. C'est là que s'établissent les trois villes du régime français — Québec, Trois-Rivières et Montréal — et que se déploie la trame des seigneuries riveraines, encore lisible dans le parcellaire agricole actuel.
Explorations et premiers établissements (1534-1627)
En 1534, Jacques Cartier prend possession du territoire au nom de François Ier lors de son premier voyage dans le golfe du Saint-Laurent ; il remonte le fleuve l'année suivante jusqu'aux villages iroquoiens de Stadaconé et d'Hochelaga. Les tentatives d'établissement permanent du XVIe siècle échouent, notamment à Cap-Rouge, et l'intérêt français se maintient surtout par la pêche et la traite des fourrures à Tadoussac.
Au début du XVIIe siècle, la colonisation reprend sous l'impulsion de compagnies détenant un monopole commercial. Pierre Dugua de Mons et Samuel de Champlain fondent un établissement à l'île Sainte-Croix en 1604, puis Port-Royal en Acadie en 1605. Le 3 juillet 1608, Champlain établit l'Habitation de Québec au pied du cap Diamant : cette date est retenue comme acte de naissance de la ville de Québec et, dans l'usage québécois, comme point de départ de la colonie laurentienne.
Champlain noue des alliances avec les Innus, les Algonquins et les Hurons-Wendats, ce qui engage la colonie dans des conflits de longue durée avec les nations iroquoises. Les débuts sont précaires : la population coloniale reste inférieure à quelques centaines de personnes, et Québec est occupée par les frères Kirke, corsaires au service de l'Angleterre, de 1629 à 1632.
Le temps des compagnies (1627-1663)
En 1627, Richelieu crée la Compagnie de la Nouvelle-France, dite des Cent-Associés, à laquelle est confiée la mise en valeur du territoire en échange d'obligations de peuplement. C'est sous ce régime que s'implante le régime seigneurial, mode de concession des terres qui structurera l'occupation du sol jusqu'au XIXe siècle.
Deux établissements majeurs complètent alors Québec :
| Établissement | Année | Fondateur ou initiative |
|---|---|---|
| Québec | 1608 | Samuel de Champlain |
| Trois-Rivières | 1634 | Initiative de Champlain, poste confié à Laviolette |
| Ville-Marie (Montréal) | 1642 | Société Notre-Dame de Montréal, Paul de Chomedey de Maisonneuve et Jeanne Mance |
L'Église joue un rôle structurant : les Récollets, puis les Jésuites, établissent des missions ; les Ursulines et les Hospitalières arrivent à Québec en 1639, avec Marie de l'Incarnation et le soutien de la duchesse d'Aiguillon. François de Laval devient vicaire apostolique en 1658, puis premier évêque de Québec en 1674.
Malgré ces fondations, la croissance démographique demeure lente et la colonie est fragilisée par les guerres avec la Ligue des Cinq-Nations iroquoises, qui culminent dans les années 1640-1650 avec la dispersion de la Huronie. Au début des années 1660, la population coloniale ne dépasse guère 3 000 personnes.
Le gouvernement royal (1663-1701)
En 1663, Louis XIV révoque le privilège de la Compagnie des Cent-Associés et fait de la Nouvelle-France une province royale administrée directement par la Couronne. Un Conseil souverain — plus tard Conseil supérieur — est institué à Québec ; sa première séance a lieu la même année. Il réunit le gouverneur, l'évêque, l'intendant et des conseillers, et exerce des fonctions à la fois judiciaires, réglementaires et administratives.
L'administration repose désormais sur un triumvirat :
- le gouverneur général, responsable de la défense, des relations diplomatiques et des alliances autochtones ;
- l'intendant, chargé de la justice, de la police et des finances ; Jean Talon, en poste à partir de 1665, en est la figure la plus connue ;
- l'évêque de Québec, à la tête de l'Église coloniale et du réseau paroissial.
Le régime royal s'accompagne d'un effort de peuplement soutenu : envoi du régiment de Carignan-Salières en 1665, arrivée des filles du roi entre 1663 et 1673, primes à la natalité et encouragement à l'agriculture et aux manufactures. La population du Canada passe d'environ 3 000 habitants en 1666 à plus de 15 000 à la fin du siècle, principalement par accroissement naturel.
La traite des fourrures demeure le moteur économique, appuyée sur les voyageurs et les coureurs des bois, et l'exploration se poursuit vers l'intérieur du continent, jusqu'au Mississippi. La Grande Paix de Montréal, conclue en 1701 entre la France, ses alliés autochtones et les Cinq-Nations iroquoises, met fin à un long cycle de guerres.
Société et institutions
La société de la Nouvelle-France s'organise autour de trois cadres complémentaires. Le régime seigneurial répartit le territoire en seigneuries concédées à des seigneurs laïcs ou à des communautés religieuses, qui les subdivisent en censives allouées aux censitaires ; les censives étroites et allongées, généralement disposées perpendiculairement au fleuve et organisées en rangs, façonnent durablement le paysage agricole laurentien.
La paroisse constitue l'unité de base de la vie sociale : elle encadre le culte, les registres d'état civil, l'assistance et une part de l'enseignement. Les communautés religieuses assurent les hôpitaux, dont l'Hôtel-Dieu de Québec et l'Hôtel-Dieu de Montréal, ainsi que les collèges et les écoles pour filles.
Sur le plan juridique, la Coutume de Paris s'applique à la colonie en matière civile et familiale ; son influence se prolonge, après 1760, jusqu'à la codification du droit civil du Bas-Canada au XIXe siècle. L'administration de la justice s'appuie sur les tribunaux royaux de Québec, de Montréal et de Trois-Rivières, avec appel au Conseil souverain.
L'économie combine agriculture de subsistance, traite des fourrures, pêche, construction navale et quelques entreprises soutenues par l'État, comme les forges du Saint-Maurice à partir des années 1730. À la fin du régime français, la population d'origine européenne du Canada est généralement estimée à environ 70 000 personnes, très majoritairement née dans la colonie, ce qui contribue à l'émergence d'une identité canadienne distincte de celle de la métropole.
Relations avec les nations autochtones
La Nouvelle-France se construit sur des territoires occupés depuis des millénaires par de nombreuses nations : Innus, Algonquins, Atikamekw, Abénakis, Hurons-Wendats, Iroquoiens du Saint-Laurent, Micmacs, Malécites et, plus à l'ouest, Outaouais, Illinois et bien d'autres. Les Français, peu nombreux, dépendent de ces sociétés pour la connaissance du territoire, les déplacements, l'approvisionnement et surtout la traite des fourrures.
Ces rapports prennent la forme d'alliances renouvelées par des présents, des conseils et une diplomatie très codifiée, dont la Grande Paix de Montréal de 1701 est l'aboutissement le plus célèbre. Ils s'accompagnent aussi de guerres prolongées, notamment avec la Ligue iroquoise, et de bouleversements profonds : épidémies de maladies européennes, dispersion de la Huronie au milieu du XVIIe siècle, déplacements de populations et création de villages de mission comme Sillery, Kahnawake, Wendake ou Odanak.
L'action missionnaire, surtout jésuite, cherche la conversion et laisse un abondant corpus documentaire — les Relations des jésuites — qui demeure une source majeure pour l'histoire du XVIIe siècle, tout en portant le regard particulier de ses auteurs. Les alliances militaires autochtones jouent un rôle décisif dans les guerres coloniales, jusqu'aux campagnes de la guerre de Sept Ans.
Guerres coloniales et fin du régime français
À partir de la fin du XVIIe siècle, la Nouvelle-France est engagée dans les conflits opposant la France et la Grande-Bretagne en Europe et en Amérique. Le traité d'Utrecht de 1713 cède à la Grande-Bretagne l'Acadie péninsulaire et reconnaît ses prétentions sur la baie d'Hudson ; la France conserve le Canada, l'île Royale, où elle fortifie Louisbourg, et la Louisiane. En 1755, la déportation des Acadiens disperse une part importante de la population acadienne.
La guerre de Sept Ans est décisive. Après des succès français dans la vallée de l'Ohio et au lac Champlain, la supériorité navale et numérique britannique s'impose : Louisbourg tombe en 1758, Québec capitule quelques jours après la bataille des plaines d'Abraham du 13 septembre 1759, où périssent les généraux Wolfe et Montcalm, et Montréal capitule le 8 septembre 1760, mettant fin au régime français dans la vallée du Saint-Laurent.
Le territoire est d'abord administré par un régime militaire britannique. Le traité de Paris, signé le 10 février 1763, confirme la cession du Canada à la Grande-Bretagne ; la Proclamation royale du 7 octobre 1763 crée la Province of Quebec et y introduit les institutions et le droit anglais, avant que l'Acte de Québec de 1774 ne rétablisse le droit civil français et n'assouplisse le statut des catholiques.
Héritage et mémoire
L'empreinte de la Nouvelle-France est déterminante pour le Québec contemporain. La langue française, la religion catholique longtemps dominante, le droit civil d'origine française, le découpage seigneurial en rangs, le réseau paroissial et une grande partie de la toponymie sont issus de cette période. La majorité des familles francophones du Québec descendent des quelques milliers d'immigrants installés avant 1760.
Le patrimoine bâti du régime français subsiste notamment dans l'arrondissement historique du Vieux-Québec, inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, dans les maisons anciennes et les vestiges archéologiques des fortifications du Vieux-Montréal, ainsi que dans plusieurs lieux historiques nationaux liés aux forts, aux missions et aux forges.
La Nouvelle-France occupe une place importante dans la mémoire collective et dans l'enseignement de l'histoire au Québec. Elle a nourri l'historiographie depuis le XIXe siècle, de François-Xavier Garneau aux travaux universitaires contemporains sur la démographie historique, la traite des fourrures, les rapports coloniaux et l'histoire des femmes. Les recherches récentes réévaluent notamment le rôle central des nations autochtones, longtemps traitées comme un décor, dans la construction et la survie de la colonie. Les fonds d'archives conservés au Québec, en France et au Canada — registres paroissiaux, actes notariés, correspondance ministérielle — en font l'une des périodes les mieux documentées de l'histoire nord-américaine.