Contexte
Salaberry-de-Valleyfield est, depuis la fin du XIXe siècle, l'un des principaux centres de l'industrie textile au Québec. L'usine de coton de la Montreal Cottons, établie sur les bords du canal de Beauharnois et du lac Saint-François, y emploie une main-d'œuvre nombreuse, composée en bonne partie de femmes et de jeunes travailleurs. La ville a déjà connu des conflits de travail importants dans ce secteur, notamment la grève de 1900, au cours de laquelle l'armée avait été appelée.
Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, l'industrie textile québécoise demeure caractérisée par de longues semaines de travail et des salaires parmi les plus bas du secteur manufacturier. La grève générale du textile de 1937, menée par les syndicats catholiques, n'a pas durablement modifié ces conditions. En 1946, les Ouvriers unis du textile d'Amérique (United Textile Workers of America), syndicat international affilié à la Fédération américaine du travail, entreprennent de syndiquer les usines de la Dominion Textile et de ses entreprises liées, à Montréal comme à Valleyfield. L'organisation est animée notamment par Madeleine Parent et Kent Rowley.
Le conflit survient sous le gouvernement de l'Union nationale de Maurice Duplessis, qui se montre hostile aux syndicats internationaux et associe volontiers leurs dirigeants au communisme.
Déclenchement et revendications
Le débrayage commence le 1er juin 1946, en même temps que celui des usines montréalaises de la Dominion Textile. Les grévistes de Valleyfield réclament principalement :
- la reconnaissance de leur syndicat par l'employeur ;
- une augmentation des salaires ;
- l'instauration de la semaine de 40 heures ;
- la rémunération des heures supplémentaires.
Les effectifs en grève à Valleyfield sont estimés, selon les sources, entre environ 2 000 et plus de 3 000 personnes, ce qui fait du conflit l'un des plus importants de la région. La direction refuse de reconnaître le syndicat, et le gouvernement provincial considère la grève comme illégale, faute de respect des procédures prévues par la législation du travail de l'époque.
Déroulement
Pendant tout l'été 1946, les grévistes maintiennent des piquets aux abords de l'usine. La grève mobilise une large part de la population campivallensienne, l'usine étant le principal employeur de la ville. Des collectes, des assemblées et des manifestations soutiennent le mouvement.
À Montréal, le conflit touchant les établissements de la Dominion Textile se règle au cours de l'été, tandis que celui de Valleyfield se prolonge. L'entreprise cherche à relancer la production, ce qui accroît les tensions autour de l'usine et mène à l'intervention de la Police provinciale.
Émeute du 13 août
Le 13 août 1946, une tentative de faire entrer des travailleurs dans l'usine sous protection policière provoque un affrontement entre les manifestants et les policiers. La confrontation dégénère en émeute aux abords de l'établissement : des gaz lacrymogènes sont employés et de nombreux grévistes et habitants prennent part aux heurts.
À la suite de ces événements, des dirigeants syndicaux, dont Kent Rowley, sont arrêtés et font l'objet de poursuites judiciaires. Les récits de la journée divergent quant à la chronologie précise des affrontements et à leurs suites immédiates. L'épisode demeure néanmoins le moment le plus connu du conflit et contribue à son retentissement dans la presse et dans la mémoire ouvrière.
Dénouement
La grève prend fin au début de septembre 1946, la date du 5 septembre étant généralement retenue. Les travailleurs obtiennent une première convention collective pour l'usine de Valleyfield, comprenant la reconnaissance du syndicat ainsi que des améliorations salariales et des conditions de travail.
Certaines sources distinguent la fin du débrayage, le retour au travail et la signature formelle de l'entente, de sorte que les dates ne sont pas toujours présentées de manière concordante. Le résultat constitue toutefois une percée pour le syndicalisme international dans une industrie où la reconnaissance syndicale avait jusque-là été difficile à obtenir.
Rôle des femmes
Les ouvrières occupent une place importante dans la grève, tant par leur nombre dans les effectifs de l'usine que par leur participation aux piquets de grève et à la mobilisation locale. Leur engagement a fait l'objet de travaux en histoire sociale, notamment sous l'angle de la vie quotidienne des Campivallensiennes pendant la centaine de jours qu'a duré le conflit.
La figure de Madeleine Parent, l'une des principales organisatrices, est également associée à cet épisode. Son action syndicale dans le textile se poursuit ensuite, notamment lors de la grève de Lachute en 1947.
Postérité et mémoire
La grève de Valleyfield est souvent présentée comme l'une des premières grandes luttes syndicales de l'après-guerre au Québec, avant les conflits de Lachute (1947), d'Asbestos (1949) et de Louiseville (1952). Elle illustre les tensions de l'époque duplessiste entre le patronat, l'État provincial et un mouvement syndical en pleine expansion.
L'événement fait l'objet de travaux universitaires en histoire ouvrière et en histoire des femmes, ainsi que de récits militants. Il occupe une place dans la mémoire collective de Salaberry-de-Valleyfield, dont l'identité s'est longtemps construite autour de l'industrie textile.