Contexte
Au début des années 1970, la United Aircraft of Canada, filiale de l'entreprise américaine United Aircraft Corporation, exploite à Longueuil une importante usine de fabrication de moteurs d'avion. L'entreprise, renommée par la suite Pratt & Whitney Canada, figure alors parmi les principaux employeurs industriels de la Rive-Sud de Montréal, dans l'actuelle région administrative de la Montérégie.
Les travailleurs de production de l'usine sont représentés par la section locale 510 des Travailleurs unis de l'automobile (TUA), syndicat affilié à la Fédération des travailleurs et travailleuses du Québec (FTQ). La période est marquée au Québec par une forte combativité syndicale, une inflation élevée et de nombreux conflits de travail, dans la foulée du Front commun de 1972. La question de l'indexation des salaires au coût de la vie occupe une place centrale dans les négociations de cette époque.
Le cadre juridique en vigueur ne limite alors ni l'embauche de travailleurs de remplacement pendant une grève ni le refus d'un employeur de prélever les cotisations syndicales de l'ensemble des salariés d'une unité d'accréditation. Ces deux enjeux se trouvent au cœur du conflit.
Déclenchement et revendications
La grève est déclenchée le 9 janvier 1974, après l'échec des négociations en vue du renouvellement de la convention collective. Les revendications syndicales portent notamment sur :
- les salaires et leur indexation au coût de la vie ;
- les conditions de travail dans l'usine ;
- la sécurité syndicale, en particulier la formule Rand.
La formule Rand, issue d'une sentence arbitrale rendue en 1946 par le juge Ivan Rand, prévoit que l'employeur prélève la cotisation syndicale sur la paie de tous les salariés couverts par une convention collective, qu'ils soient membres ou non du syndicat. La direction de la United Aircraft refuse d'inclure cette clause, ce qui fait de la sécurité syndicale l'un des principaux points de blocage.
Le conflit s'inscrit rapidement dans la durée. Les syndiqués maintiennent des piquets de grève devant l'usine, tandis que l'entreprise cherche à poursuivre ses activités.
Briseurs de grève et enlisement
L'entreprise poursuit sa production en recourant à des travailleurs de remplacement et en procédant à des rappels individuels de salariés, invités à reprendre le travail en dehors de l'action collective. Ces pratiques, légales à l'époque, aggravent les tensions sur les lignes de piquetage et divisent les travailleurs entre grévistes et salariés retournés à l'usine.
Le conflit prend une dimension politique. Le 6 novembre 1974, il fait l'objet de travaux de la commission parlementaire de l'Assemblée nationale du Québec chargée du travail et de la main-d'œuvre, sous le gouvernement libéral de Robert Bourassa. Les échanges qui y sont consignés au Journal des débats témoignent de l'impasse entre les parties et des débats sur le rôle de l'État dans le règlement du différend.
Au fil des mois, la grève devient un symbole pour le mouvement syndical québécois, qui y voit une illustration des limites du Code du travail en matière de protection du droit de grève.
Occupation de l'usine et grève de solidarité
Dans la nuit du 12 au 13 mai 1975, des grévistes pénètrent dans l'usine de Longueuil et l'occupent. L'intervention des forces policières pour mettre fin à l'occupation donne lieu à de violents affrontements. L'opération se solde par 34 arrestations et fait plusieurs blessés.
Ces arrestations suscitent une vive réaction dans les milieux syndicaux. La FTQ lance un appel à une grève de solidarité à l'échelle du Québec, tenue le 21 mai 1975, afin de soutenir les grévistes arrêtés et de dénoncer l'attitude de l'employeur. Cette mobilisation, qui déborde le cadre de l'entreprise, compte parmi les épisodes marquants de l'histoire syndicale québécoise des années 1970.
Les événements de mai 1975 ont été largement couverts par les médias, notamment par Radio-Canada, dont les archives conservent des reportages sur la nuit de l'occupation et ses suites.
Dénouement
Après plus d'un an et demi de conflit, les syndiqués acceptent un protocole de retour au travail. Radio-Canada situe cette acceptation au 26 août 1975. D'autres ressources historiques et pédagogiques associent plutôt la fin du débrayage au mois de mai 1975, ce qui reflète la distinction entre l'arrêt de la grève proprement dit et les étapes ultérieures du règlement et du retour au travail.
Par sa durée, qui s'étend sur une vingtaine de mois selon la chronologie retenue par Radio-Canada, la grève de la United Aircraft est considérée comme l'un des plus longs et des plus durs conflits de travail de l'histoire industrielle du Québec. Elle laisse des séquelles dans les relations de travail de l'entreprise et parmi les travailleurs, divisés entre ceux qui ont maintenu la grève et ceux qui ont repris le travail pendant le conflit.
Conséquences législatives
La grève de la United Aircraft est fréquemment citée parmi les conflits qui ont mené à une réforme du droit du travail au Québec. En 1977, sous le gouvernement du Parti québécois, le Code du travail est modifié de manière à :
- interdire à l'employeur de recourir à des travailleurs de remplacement pendant une grève ou un lock-out légal, dispositions couramment désignées comme « anti-briseurs de grève » ;
- rendre obligatoire la formule Rand, soit le prélèvement à la source de la cotisation syndicale pour tous les salariés d'une unité d'accréditation.
Ces dispositions distinguent durablement le régime québécois des relations de travail de celui de la plupart des autres juridictions canadiennes. Les deux enjeux qui avaient alimenté le conflit de Longueuil, l'emploi de briseurs de grève et le refus de la formule Rand, se trouvent ainsi directement visés par la réforme.
Mémoire et historiographie
Le conflit a fait l'objet d'une monographie de Michel Pratt, La grève de la United Aircraft, publiée aux Presses de l'Université du Québec en 1980, et recensée dans la Revue canadienne de science politique. La Fédération Histoire Québec en signale également l'intérêt dans ses publications.
La grève demeure présente dans la mémoire syndicale québécoise. Le Centre d'histoire et d'archives du travail y a consacré une partie de son bulletin La mémoire du travail à l'automne 2025, à l'occasion du cinquantième anniversaire des événements de 1975. Des ressources pédagogiques, comme celles de L'École ouverte, la présentent comme « une grève qui a fait changer la loi », et les organisations syndicales l'évoquent dans leurs documents de formation consacrés à l'histoire de la formule Rand.
Les archives de Radio-Canada conservent par ailleurs plusieurs reportages d'époque, qui documentent les piquets de grève, la nuit de l'occupation et la mobilisation syndicale qui a suivi.