Contexte
Dans les années 1930, l'industrie du textile est l'un des principaux employeurs manufacturiers du Québec. La Dominion Textile, dont le siège est à Montréal, exploite des filatures de coton dans plusieurs villes : Montréal, Salaberry-de-Valleyfield, Sherbrooke, Magog, Drummondville et Montmorency, près de Québec. La main-d'œuvre, largement francophone et comprenant de nombreuses femmes et de jeunes travailleurs, y connaît de longues journées et des salaires modestes, dans une conjoncture marquée par la Grande Dépression.
Le syndicalisme catholique, structuré depuis 1921 au sein de la Confédération des travailleurs catholiques du Canada (CTCC), cherche alors à s'implanter dans ce secteur. Il y fonde la Fédération catholique des travailleurs du textile, qui recrute des membres dans les usines de la Dominion Textile au cours des années précédant le conflit.
Sur le plan politique, l'Union nationale de Maurice Duplessis est au pouvoir depuis l'élection d'août 1936. Au printemps 1937, le gouvernement fait adopter la loi dite du salaire raisonnable, qui confère à l'État un rôle dans la fixation de certains salaires. Le syndicalisme catholique y voit une menace pour la négociation collective, ce qui alimente les tensions entre la CTCC et le gouvernement au moment où éclate la grève.
Revendications et déclenchement
Les revendications des syndiqués portent principalement sur quatre points :
- la reconnaissance de la Fédération catholique des travailleurs du textile comme représentante des employés ;
- la négociation d'une convention collective ;
- la réduction des heures de travail ;
- une hausse des salaires.
Selon le récit qu'en donne Alfred Charpentier, alors président de la CTCC, la grève est votée par 95 % des membres consultés. Devant le refus de l'employeur de reconnaître le syndicat et de négocier, le débrayage commence le 2 août 1937.
Un compte rendu de l'époque fait état d'environ 8 000 syndiqués ayant quitté le travail dès le début du conflit. L'ensemble du mouvement est généralement évalué à quelque 10 000 travailleurs et travailleuses, ce qui en fait l'un des conflits de travail les plus importants de la décennie au Québec. La simultanéité de l'arrêt de travail dans des usines dispersées entre la région de Montréal, l'Estrie, le Centre-du-Québec et la région de la Capitale-Nationale témoigne de la capacité d'organisation acquise par la fédération.
Déroulement
La grève dure un peu moins de quatre semaines. Elle paralyse les filatures de la Dominion Textile dans les six localités touchées. La presse quotidienne, notamment Le Nouvelliste et L'Événement, en suit les développements au jour le jour.
Le conflit prend rapidement une dimension politique. Les dirigeants syndicaux reprochent au premier ministre Maurice Duplessis et à son ministre du Travail, William Tremblay, une attitude jugée favorable à l'employeur. Pendant la grève, Alfred Charpentier réclame publiquement l'abrogation de la loi du salaire raisonnable, adoptée quelques mois plus tôt.
L'employeur, dirigé par Charles Blair Gordon, refuse durant la plus grande partie du conflit de reconnaître formellement le syndicat catholique. L'issue du conflit passe dès lors par l'intervention d'une autorité extérieure aux parties. Dans le Québec de l'époque, l'Église catholique occupe une place centrale dans l'encadrement du syndicalisme confessionnel, ce qui explique le rôle qu'est appelée à jouer la hiérarchie religieuse dans la recherche d'un règlement.
Règlement
Le conflit prend fin le 27 août 1937 par la signature d'un règlement obtenu à la suite d'une médiation à laquelle participe notamment le cardinal Jean-Marie-Rodrigue Villeneuve, archevêque de Québec. L'entente prévoit la conclusion d'une nouvelle convention collective, et les retours au travail s'échelonnent dans les jours qui suivent sa signature.
Les gains obtenus par les grévistes font l'objet d'appréciations diverses chez les historiens et les témoins. Si l'entente ouvre la voie à une convention collective, la reconnaissance syndicale réclamée au départ n'est pas pleinement acquise, et plusieurs analyses considèrent le résultat comme un succès limité pour le syndicalisme catholique. Le recours à la médiation de l'archevêque de Québec illustre par ailleurs les liens étroits qui unissent alors la CTCC à l'Église.
Portée et mémoire
La grève du textile de 1937 occupe une place notable dans l'histoire du mouvement ouvrier québécois. Elle est l'une des premières grandes grèves menées par la CTCC, organisation qui deviendra la Confédération des syndicats nationaux (CSN) en 1960. Elle marque l'entrée du syndicalisme catholique, jusque-là réputé conciliant, dans des affrontements de grande ampleur avec le patronat industriel.
Les historiens la rapprochent souvent de la grève de l'amiante de 1949, autre conflit majeur mené par le syndicalisme catholique sous un gouvernement Duplessis. L'historien Jean-Pierre Charland a ainsi comparé la conscience syndicale exprimée lors de ces deux conflits, en soulignant l'évolution du discours et des pratiques de la CTCC entre la fin des années 1930 et la fin des années 1940.
Le témoignage d'Alfred Charpentier, publié en 1965 dans la revue Relations industrielles, constitue une source importante pour l'histoire du conflit, tout en reflétant le point de vue de l'un de ses principaux acteurs syndicaux. Les synthèses d'histoire du mouvement ouvrier publiées par la CSN et par d'autres organisations syndicales intègrent également l'événement à la chronologie des luttes ouvrières au Québec.
Distinction avec la grève des midinettes
La grève du textile de la Dominion Textile ne doit pas être confondue avec la grève des midinettes, autre conflit de 1937. Cette dernière touche, au printemps 1937, les ouvrières de la confection de vêtements pour dames à Montréal et est menée par l'Union internationale des ouvriers du vêtement pour dames, un syndicat international et non confessionnel.
Les deux conflits relèvent de branches distinctes de l'industrie (filature de coton d'une part, confection de vêtements d'autre part), d'organisations syndicales différentes et de zones géographiques différentes : la grève des midinettes est essentiellement montréalaise, alors que la grève du textile s'étend à plusieurs villes du Québec. Leur proximité chronologique témoigne toutefois de l'agitation ouvrière qui caractérise l'année 1937 au Québec, dans les secteurs manufacturiers à forte main-d'œuvre féminine.