Contexte
À la fin des années 1960, Montréal traverse une période d'agitation sociale et politique. L'année 1969 est marquée par des manifestations étudiantes et linguistiques, dont l'opération McGill français au mois de mars, par des attentats attribués au Front de libération du Québec et par de nombreux conflits de travail dans les secteurs public et parapublic. Le gouvernement de l'Union nationale, dirigé par Jean-Jacques Bertrand, fait face à une contestation croissante, tandis que l'administration municipale de Jean Drapeau sort de la tenue de l'Exposition universelle de 1967.
Les policiers de Montréal, regroupés au sein de la Fraternité des policiers, négocient alors le renouvellement de leurs conditions de travail. Leur principale revendication porte sur la rémunération : ils réclament un traitement comparable à celui des policiers de Toronto, qu'ils considèrent comme la référence pour une grande ville canadienne. Les policiers ne disposent pas du droit de grève et le différend est soumis à un conseil d'arbitrage.
Les recommandations de ce conseil, jugées insuffisantes par les policiers, sont rejetées par la Fraternité. Ce rejet ouvre la voie à un débrayage, que les syndiqués présentent comme une « journée d'étude » mais qui constitue dans les faits une grève illégale.
Déclenchement de la grève
Le matin du 7 octobre 1969, environ 3 800 policiers quittent leur poste et se réunissent à l'aréna Paul-Sauvé, dans l'est de Montréal, où se tient l'assemblée des membres de la Fraternité. Les postes de police se vident et les patrouilles cessent presque entièrement. Les chiffres varient légèrement selon les sources quant au nombre exact de grévistes et à la durée de l'interruption des services.
Le mouvement s'étend rapidement au service des incendies : quelque 2 400 pompiers se joignent au débrayage, selon L'Encyclopédie canadienne. La ville se retrouve ainsi dépourvue de services policiers et de protection contre les incendies adéquats pendant une partie de la journée et de la nuit.
Les autorités municipales et provinciales tentent dans l'immédiat d'assurer un service minimal. Des effectifs de la Sûreté du Québec sont dépêchés vers la métropole, mais leur nombre reste insuffisant pour couvrir l'ensemble du territoire d'une ville de cette taille. L'absence de policiers devient rapidement connue de la population, ce qui contribue au déclenchement des désordres de la journée et de la soirée.
Troubles et émeute de Murray Hill
Dès les premières heures de la grève, des vols à main armée sont commis dans des banques et des commerces. En soirée, le centre-ville est le théâtre de pillages et d'actes de vandalisme : de nombreuses vitrines sont fracassées, notamment rue Sainte-Catherine, et des commerces sont saccagés.
Les affrontements les plus graves se déroulent autour des installations de la compagnie Murray Hill, une entreprise de limousines qui détient alors le privilège exclusif du transport des passagers depuis l'aéroport de Dorval. Ce monopole est contesté depuis plusieurs mois par des chauffeurs de taxi regroupés au sein du Mouvement de libération du taxi. Le soir du 7 octobre, des chauffeurs, des militants et des manifestants convergent vers le garage de l'entreprise. Des véhicules sont incendiés et des coups de feu sont tirés.
Au cours de ces affrontements, le caporal Robert Dumas, de la Sûreté du Québec, est mortellement atteint par balle. Il est la seule victime mortelle des événements. Les bilans publiés font état d'environ 30 blessés, de plus de 100 arrestations et de dommages matériels évalués à près de deux millions de dollars.
Ces désordres sont souvent désignés sous les noms de « 7 octobre rouge » ou d'émeute de Murray Hill. L'historiographie distingue la grève policière proprement dite, qui relève d'un conflit de travail, des violences qui en ont découlé, dont les motivations — conflit du taxi, contestation politique, opportunisme criminel — sont multiples.
Intervention de l'État et loi spéciale
Face à la gravité de la situation, les autorités municipales et le gouvernement du Québec font appel aux renforts. La Sûreté du Québec est mobilisée et des soldats des Forces armées canadiennes sont déployés à Montréal afin de protéger des bâtiments et de rétablir l'ordre. Les Archives de la Ville de Montréal conservent des photographies témoignant de cette présence militaire dans les rues de la ville.
L'Assemblée nationale du Québec, convoquée d'urgence, adopte une loi spéciale ordonnant le retour au travail des policiers et des pompiers de Montréal au plus tard à minuit le 8 octobre. La loi confère également à la Sûreté du Québec des pouvoirs temporaires relativement à la gestion de la police municipale.
Les policiers réunis à l'aréna Paul-Sauvé décident de reprendre leurs fonctions avant l'échéance fixée par la loi. Leur retour dans les rues, conjugué à la présence de la Sûreté du Québec et de l'armée, permet de mettre fin aux désordres. L'arrêt de travail aura ainsi duré environ une journée.
Le recours à une loi spéciale pour mettre fin à un conflit dans un service public essentiel s'inscrit dans une pratique législative qui deviendra fréquente au Québec au cours des décennies suivantes.
Conséquences
Sur le plan des relations de travail, la grève permet aux policiers montréalais d'obtenir à terme une amélioration de leurs conditions salariales. L'épisode démontre toutefois les risques liés à l'interruption complète d'un service de sécurité publique et alimente la réflexion sur l'encadrement des conflits de travail dans les services essentiels.
Sur le plan institutionnel, la grève est associée à la réorganisation de l'administration métropolitaine. La Communauté urbaine de Montréal, organisme regroupant les municipalités de l'île, est créée par une loi adoptée à la fin de 1969 et entre en activité au début de 1970. Les corps policiers municipaux de l'île sont par la suite intégrés au sein d'un service de police unique relevant de cet organisme, dont est issu l'actuel Service de police de la Ville de Montréal. Les ouvrages de référence présentent cette réorganisation comme une conséquence à plus long terme de la crise d'octobre 1969 et des difficultés de financement des services policiers, et non comme une mesure adoptée dans l'urgence.
Les événements ébranlent aussi l'image de Montréal auprès des milieux d'affaires et de la presse étrangère : le quotidien français Le Monde fait état, dès le 11 octobre 1969, de l'inquiétude suscitée par ces violences. Le conflit du taxi à l'origine de l'émeute de Murray Hill contribue enfin à remettre en question le monopole du transport aéroportuaire.
Mémoire et historiographie
La grève des policiers de 1969 occupe une place notable dans la mémoire collective montréalaise comme l'une des rares occasions où une grande ville nord-américaine s'est trouvée presque entièrement privée de protection policière. Elle est régulièrement citée dans les études sur la négociation collective dans le secteur public et sur les grèves de policiers, y compris dans la littérature criminologique internationale.
Les historiens situent l'événement dans la séquence d'agitation politique et sociale qui marque le Québec à la fin des années 1960 et qui culmine avec la crise d'Octobre en 1970. Le politologue Andrew Sancton, dans son ouvrage Governing the Island of Montreal, analyse la grève dans le contexte des transformations de la gouvernance métropolitaine et des tensions entre la Ville de Montréal, les municipalités de banlieue et le gouvernement provincial.
L'interprétation des événements varie selon les auteurs. Certains insistent sur la dimension corporative du conflit et sur la démonstration, par les policiers, de leur caractère indispensable ; d'autres mettent l'accent sur la dimension politique de l'émeute de Murray Hill et sur le rôle des groupes militants. Les chiffres concernant le nombre de grévistes, la durée exacte de l'interruption des services et l'ampleur des dégâts varient également d'une source à l'autre.