Définition et repères historiographiques
L'industrialisation correspond au remplacement graduel de la production domestique et artisanale par une production mécanisée, réalisée à grande échelle, reposant sur une main-d'œuvre salariée et sur de nouvelles sources d'énergie. Au Québec, elle s'amorce dans la seconde moitié du XIXe siècle, dans le cadre du Canada-Uni puis de la Confédération canadienne.
Les synthèses historiques distinguent généralement deux grandes phases :
| Phase | Période usuelle | Caractéristiques |
|---|---|---|
| Première phase | vers 1850-1896 | industries légères, vapeur et force hydraulique, concentration à Montréal |
| Seconde phase | vers 1896-1929 | hydroélectricité, pâtes et papiers, mines, électrométallurgie, électrochimie |
Ces découpages demeurent des repères plutôt que des limites absolues. Certains auteurs arrêtent la seconde phase à la crise de 1929, d'autres mettent l'accent sur la mise en valeur des ressources entre 1918 et 1938 ou sur l'accélération industrielle liée à la Seconde Guerre mondiale, de 1939 à 1950.
L'économiste et historien Albert Faucher a insisté sur le « caractère continental » de l'industrialisation québécoise : selon cette analyse, le développement industriel du Québec s'explique en grande partie par son intégration à l'espace économique nord-américain, par la disponibilité des ressources et de l'énergie, et par les décisions d'investissement prises à l'échelle du continent, plutôt que par des facteurs strictement locaux ou culturels.
Conditions préalables
Plusieurs transformations préparent l'essor industriel au cours de la première moitié du XIXe siècle.
Transports et énergie
Le canal de Lachine, ouvert en 1825 puis élargi dans les années 1840, permet de contourner les rapides de Lachine et fournit une force hydraulique que des entreprises louent pour actionner leurs machines. Ses rives deviennent le premier grand foyer manufacturier du Canada. La construction ferroviaire, notamment celle du Grand Tronc, dont la ligne relie Montréal à Toronto en 1856, et l'ouverture du pont Victoria vers 1859-1860, renforcent le rôle de Montréal comme plaque tournante.
Capitaux et marchés
Les marchands montréalais, enrichis par le commerce du bois, des grains et des fourrures, disposent de capitaux qu'ils investissent dans les chemins de fer, les banques et les manufactures. Le traité de réciprocité conclu avec les États-Unis (1854-1866) facilite les échanges nord-américains.
Main-d'œuvre
La crise agricole qui touche les seigneuries de la vallée du Saint-Laurent, la pression démographique et le manque de terres poussent de nombreux ruraux vers les villes. L'abolition du régime seigneurial en 1854 contribue aussi à transformer le rapport à la terre. Cette population, à laquelle s'ajoutent des immigrants, notamment irlandais, constitue un bassin de main-d'œuvre abondante et peu coûteuse.
Première phase (vers 1850-1896)
La première phase repose sur des industries légères utilisant la force hydraulique et la machine à vapeur. Elle se concentre à Montréal, en particulier le long du canal de Lachine et dans les quartiers ouvriers voisins comme Saint-Henri, Sainte-Anne et Pointe-Saint-Charles.
Principaux secteurs
- la meunerie et la transformation alimentaire, dont le raffinage du sucre ;
- le bois et ses dérivés ;
- le fer, la métallurgie et le matériel ferroviaire ;
- la chaussure et le cuir ;
- le textile et le vêtement.
Organisation du travail
La mécanisation et la division des tâches transforment le métier artisanal. Dans la chaussure, par exemple, le cordonnier qui fabriquait une pièce entière cède la place à des ouvriers spécialisés exécutant une étape précise sur des machines. Ce modèle permet d'employer une main-d'œuvre peu qualifiée, dont des femmes et des enfants.
Cadre politique
Après la Confédération de 1867, la Politique nationale adoptée par le gouvernement fédéral en 1879 instaure des tarifs douaniers protecteurs qui favorisent la production manufacturière canadienne, notamment le textile. La construction du chemin de fer Canadien Pacifique, achevé en 1885, élargit le marché intérieur.
Extension géographique
L'industrie gagne aussi Québec, où la chaussure occupe une place importante, Lévis, ainsi que des villes des Cantons-de-l'Est comme Sherbrooke et Magog, et la région de Salaberry-de-Valleyfield, où s'implantent des filatures de coton.
Seconde phase (vers 1896-1929)
À la fin du XIXe siècle, une nouvelle vague industrielle s'appuie sur l'électricité et sur les ressources du Bouclier canadien. L'implantation des usines dépend désormais moins de la proximité des ports et des grands marchés urbains que de l'accès aux forêts, aux gisements miniers et aux rivières exploitables.
Hydroélectricité
La fondation de la Shawinigan Water and Power Company en 1898 marque le développement de grandes centrales sur la rivière Saint-Maurice. Shawinigan devient un pôle industriel accueillant des entreprises d'électrochimie, d'électrométallurgie, dont l'aluminium, et de pâtes et papiers.
Pâtes et papiers
La demande américaine en papier journal stimule l'industrie. En 1910, le gouvernement du Québec interdit l'exportation du bois à pâte coupé sur les terres publiques, ce qui incite les entreprises à transformer la matière première au Québec. Des usines s'établissent en Mauricie, au Saguenay–Lac-Saint-Jean et dans d'autres régions forestières.
Mines et métallurgie
L'amiante, découvert dans la région de Thetford Mines dans les années 1870, fait l'objet d'une exploitation croissante. Au cours des années 1920, la ville d'Arvida est fondée au Saguenay autour d'une aluminerie, et l'Abitibi s'ouvre à l'exploitation minière.
Capitaux étrangers
Cette phase s'accompagne d'importants investissements et transferts technologiques venus des États-Unis. Les gouvernements québécois de l'époque favorisent l'arrivée de ces capitaux en concédant l'accès aux ressources naturelles.
Prolongements (1929-1950)
La crise économique de 1929 frappe durement les industries exportatrices, notamment les pâtes et papiers, et provoque un chômage massif dans les villes industrielles. Les gouvernements multiplient alors les secours directs et les travaux publics, tandis que des programmes de colonisation cherchent à ramener des chômeurs vers la terre, en Abitibi notamment.
La Seconde Guerre mondiale relance vigoureusement la production. Les usines québécoises fabriquent du matériel militaire, des munitions, des navires et de l'aluminium, et la main-d'œuvre féminine occupe une place accrue dans les manufactures. Cette période est parfois décrite comme une troisième phase d'accélération industrielle.
En 1944, la création d'Hydro-Québec, à la suite de la nationalisation de la Montreal Light, Heat and Power, amorce une intervention plus directe de l'État dans le secteur de l'énergie. Au lendemain de la guerre, la grève de l'amiante de 1949 témoigne des tensions entre les travailleurs, les entreprises minières et le gouvernement de Maurice Duplessis, et constitue un jalon de l'histoire syndicale québécoise.
Conséquences sociales
Urbanisation
L'industrialisation accélère la croissance des villes. À la fin du XIXe siècle, près du tiers de la population québécoise vit en milieu urbain ; le recensement de 1921 révèle pour la première fois une majorité de population urbaine. Montréal devient la métropole économique du Canada.
Exode rural et émigration
Le développement industriel ne suffit pas à absorber l'excédent de population rurale. Entre le milieu du XIXe siècle et la crise des années 1930, plusieurs centaines de milliers de Canadiens français émigrent vers les manufactures textiles de la Nouvelle-Angleterre, phénomène qui inquiète les élites religieuses et politiques et nourrit le mouvement de colonisation.
Conditions ouvrières
Les ouvriers travaillent de longues journées pour des salaires faibles, dans des établissements souvent insalubres et dangereux. Les quartiers ouvriers souffrent d'une forte mortalité infantile et de conditions de logement précaires. Le travail des enfants est répandu, comme l'a documenté la Commission royale d'enquête sur les relations entre le capital et le travail (1886-1889). L'Acte des manufactures de Québec, adopté en 1885, encadre pour la première fois certains aspects du travail en usine.
Syndicalisme
Les premières organisations ouvrières se forment au XIXe siècle, notamment les Chevaliers du travail et des syndicats internationaux affiliés à des centrales américaines. En 1921, la fondation de la Confédération des travailleurs catholiques du Canada traduit la volonté de l'Église catholique d'encadrer le mouvement ouvrier canadien-français.
Mémoire et patrimoine
L'industrialisation a laissé un patrimoine bâti important : usines, entrepôts, centrales hydroélectriques, cités ouvrières et villes de compagnie. Le canal de Lachine, fermé à la navigation commerciale en 1970, a été désigné lieu historique national et réaménagé à des fins récréatives ; plusieurs de ses anciennes usines ont été converties en logements ou en bureaux.
À Shawinigan, la Cité de l'énergie met en valeur l'histoire hydroélectrique et industrielle de la Mauricie. Arvida, ancienne ville de compagnie aujourd'hui intégrée à Saguenay, a été reconnue pour son urbanisme planifié. Les quartiers ouvriers montréalais comme Saint-Henri occupent une place importante dans la littérature québécoise, notamment dans le roman Bonheur d'occasion de Gabrielle Roy (1945).
Sur le plan historiographique, l'industrialisation a longtemps été interprétée à travers la question du retard économique des Canadiens français. Des historiens et économistes comme Albert Faucher, puis les auteurs de l'Histoire du Québec contemporain (Paul-André Linteau, René Durocher et Jean-Claude Robert), ont nuancé cette lecture en replaçant le Québec dans le contexte nord-américain. Des travaux sociologiques et historiques, dont ceux réunis par Fernand Harvey, ont par ailleurs mis en lumière l'expérience des travailleurs et des enfants dans les manufactures. Le thème figure au programme d'histoire du Québec et du Canada enseigné au secondaire.