Le domaine des Récollets
L'histoire du site précède la fondation de l'hôpital. Les Récollets, premiers religieux missionnaires établis en Nouvelle-France, s'installent en 1620 sur les rives de la rivière Saint-Charles, à l'écart de l'agglomération naissante de Québec. Ils y érigent un couvent placé sous le vocable de Notre-Dame-des-Anges, nom que porte encore aujourd'hui la municipalité enclavée où se trouve l'ensemble.
La prise de Québec par les frères Kirke en 1629 entraîne le départ forcé des religieux vers la France. Les Récollets ne reviennent dans la colonie qu'en 1670. Ils reprennent alors possession de leur domaine de la Saint-Charles et y reconstruisent leurs bâtiments conventuels.
Une partie des constructions liées à ce second établissement des Récollets subsiste dans l'ensemble actuel. Le site conserve ainsi des témoins matériels de l'une des plus anciennes présences religieuses européennes dans la vallée du Saint-Laurent, ce qui lui confère un intérêt archéologique particulier. La Ville de Québec a d'ailleurs documenté l'histoire du lieu dans le cadre de ses travaux en archéologie urbaine.
Le choix de cet emplacement, situé hors des fortifications et à proximité de la rivière, conditionne le développement ultérieur du domaine : l'hôpital disposera d'un vaste terrain permettant l'aménagement de jardins, de dépendances et de cimetières, à distance de la haute-ville.
Fondation par Mgr de Saint-Vallier
En 1692, Jean-Baptiste de La Croix de Chevrières de Saint-Vallier, deuxième évêque de Québec, acquiert le domaine des Récollets pour y établir un hôpital général. Les religieux quittent alors les bords de la Saint-Charles pour s'installer en haute-ville.
Dans la tradition française de l'époque, l'hôpital général se distingue de l'Hôtel-Dieu : il ne s'agit pas d'abord d'un établissement de soins aigus, mais d'une maison d'accueil destinée à la population démunie. L'institution de Saint-Vallier doit recevoir notamment :
- les pauvres et les mendiants ;
- les malades ;
- les personnes infirmes ;
- les vieillards.
L'œuvre s'inscrit dans les préoccupations sociales et religieuses de l'évêque, qui multiplie durant son épiscopat les initiatives charitables dans la colonie. Saint-Vallier demeure étroitement associé à l'établissement : il y finit ses jours en 1727 et y est inhumé.
La fondation dote la ville de Québec d'une seconde institution hospitalière, complémentaire de l'Hôtel-Dieu fondé en 1639, et marque une étape dans l'organisation de l'assistance publique en Nouvelle-France.
Les Augustines de la Miséricorde de Jésus
Dès 1693, Mgr de Saint-Vallier confie la direction de l'établissement aux Augustines de la Miséricorde de Jésus, déjà responsables de l'Hôtel-Dieu de Québec. Des religieuses venues de l'Hôtel-Dieu s'installent dans l'ancien couvent des Récollets pour prendre en charge les premiers pensionnaires.
La communauté de l'Hôpital général ne reste pas longtemps rattachée à la maison mère : elle devient par la suite une communauté autonome, dotée de son propre monastère, de son noviciat et de son administration. Les deux maisons augustines de Québec évoluent dès lors en parallèle, l'une centrée sur les soins hospitaliers, l'autre sur l'hébergement et l'assistance.
Pendant plus de trois siècles, les Augustines assurent la gestion quotidienne de l'institution : accueil des pauvres et des personnes âgées, soins aux malades, administration des biens fonciers et entretien des bâtiments. Leur présence continue explique la remarquable conservation de l'ensemble, de ses archives et de ses collections, qui constituent un témoignage de premier plan sur la vie conventuelle et hospitalière au Québec depuis le Régime français.
Le monastère conserve également la mémoire des pratiques religieuses, médicales et domestiques des communautés hospitalières, dont l'apport à l'histoire sociale du Québec est largement reconnu par les historiens.
Guerres et occupations
Le siège de Québec et la bataille de Sainte-Foy (1759-1760)
Lors de la guerre de Sept Ans, l'Hôpital général joue un rôle de premier plan. Pendant le siège de Québec de 1759, sa situation à l'extérieur des fortifications et hors de portée des bombardements britanniques en fait un refuge pour une partie de la population civile et un hôpital militaire de premier ordre.
Après la bataille des plaines d'Abraham, le 13 septembre 1759, puis la bataille de Sainte-Foy, le 28 avril 1760, les Augustines accueillent et soignent des soldats blessés des deux camps, français comme britanniques. Plusieurs militaires morts au cours de ces affrontements sont inhumés dans le cimetière de l'établissement.
L'invasion américaine (1775)
En 1775, au moment de l'invasion de la province de Québec par l'armée continentale, l'Hôpital général est occupé par les troupes révolutionnaires venues de la Nouvelle-Angleterre, qui assiègent alors la ville.
Mémoire militaire
Le cimetière associé aux soldats de la guerre de Sept Ans fait du site un lieu de mémoire de la Conquête. En 2001, les restes du marquis de Montcalm, commandant des troupes françaises mort des suites de ses blessures en septembre 1759, y sont transférés depuis la chapelle des Ursulines, où ils reposaient jusque-là.
Architecture et composition de l'ensemble
L'Hôpital général de Québec forme un ensemble conventuel qui s'est agrandi et transformé au fil des siècles. Il réunit :
- des bâtiments conventuels et hospitaliers d'époques diverses ;
- des vestiges et des édifices liés à l'ancien couvent des Récollets ;
- des espaces paysagers et un jardin ;
- trois cimetières.
Les constructions témoignent de plusieurs périodes de l'histoire architecturale de Québec, du Régime français jusqu'à l'époque contemporaine. La juxtaposition d'ailes successives illustre l'adaptation progressive de l'institution à l'accroissement de sa clientèle et à l'évolution de sa mission.
La préservation du domaine dans son ensemble, avec ses terrains ouverts, distingue le site de nombreux autres établissements religieux urbains, dont les terres ont été morcelées par l'urbanisation. Le paysage de l'Hôpital général conserve ainsi l'organisation spatiale caractéristique des grands domaines conventuels de la Nouvelle-France : bâtiments regroupés autour de cours, jardins nourriciers et lieux de sépulture.
Le site présente en outre un potentiel archéologique important, tant pour l'occupation des Récollets que pour les premières décennies de l'hôpital, ce qui a justifié des travaux de recherche et de mise en valeur menés par la Ville de Québec.
Reconnaissance patrimoniale et vocation actuelle
L'Hôpital général de Québec a fait l'objet de plusieurs reconnaissances, présentées ici de la plus récente à la plus ancienne.
| Année | Événement |
|---|---|
| 2025 | Désignation du monastère de l'Hôpital général de Québec comme lieu historique national du Canada |
| 2001 | Transfert des restes du marquis de Montcalm au cimetière de l'établissement |
| 1999 | Transformation de l'hôpital en centre d'hébergement et de soins de longue durée |
| 1977 | Classement de l'ensemble comme immeuble patrimonial par le gouvernement du Québec |
Désignation fédérale (2025)
En mars 2025, le gouvernement du Canada souligne l'importance historique nationale du monastère de l'Hôpital général de Québec. La désignation porte sur le monastère des Augustines et non sur l'ensemble hospitalier au complet.
Centre d'hébergement (1999)
En 1999, l'établissement devient un centre d'hébergement et de soins de longue durée intégré au réseau public de la santé et des services sociaux du Québec. Cette vocation prolonge, sous une forme contemporaine, la mission d'accueil des personnes âgées et dépendantes définie à la fondation.
Classement provincial (1977)
En 1977, l'ensemble est classé immeuble patrimonial en vertu de la législation québécoise sur les biens culturels, aujourd'hui remplacée par la Loi sur le patrimoine culturel. Il figure au Répertoire du patrimoine culturel du Québec ainsi qu'au Répertoire canadien des lieux patrimoniaux.