Origines et construction
Les rapides de Lachine, sur le fleuve Saint-Laurent en amont de Montréal, constituent depuis le Régime français un obstacle majeur à la navigation vers l'intérieur du continent. Dès la fin du XVIIe siècle, les Sulpiciens, seigneurs de l'île de Montréal, entreprennent sous la direction de François Dollier de Casson de creuser un canal pour les contourner, mais le projet est abandonné.
Au début du XIXe siècle, l'essor du commerce entre Montréal et le Haut-Canada, de même que la concurrence anticipée du canal Érié dans l'État de New York, ravivent l'idée. Des marchands montréalais soutiennent le projet, qui est finalement financé par le Bas-Canada. Les travaux se déroulent de 1821 à 1825 et mobilisent une main-d'œuvre nombreuse, en bonne partie composée d'ouvriers immigrés d'origine irlandaise.
Le canal est inauguré en 1825. Il relie alors le port de Montréal au lac Saint-Louis par une succession d'écluses qui permettent aux embarcations de franchir la dénivellation causée par les rapides. Il devient ainsi l'un des premiers maillons d'un réseau de canaux qui ouvrira progressivement la voie entre l'Atlantique et les Grands Lacs.
Agrandissements du XIXe siècle
L'augmentation de la taille des navires et du volume des échanges entraîne deux campagnes d'agrandissement majeures.
| Période | Nature des travaux |
|---|---|
| 1821-1825 | Construction initiale du canal |
| 1843-1848 | Premier agrandissement : élargissement et approfondissement de la voie, réfection des écluses |
| 1873-1884 | Second agrandissement : adaptation aux navires de plus fort tonnage |
Ces travaux s'inscrivent dans un effort plus large de modernisation du réseau de canaux du Saint-Laurent, mené d'abord par la Province du Canada, puis par le gouvernement fédéral après la Confédération de 1867.
Le premier agrandissement a une conséquence décisive pour Montréal : il permet d'exploiter la dénivellation de l'eau aux écluses comme source d'énergie hydraulique. Des droits d'utilisation de cette force motrice sont alors concédés à des entreprises qui s'établissent sur les rives, amorçant la transformation du corridor en zone industrielle. Le tracé actuel comprend cinq écluses, réparties entre le Vieux-Port et Lachine.
Berceau de l'industrialisation montréalaise
À partir du milieu du XIXe siècle, le corridor du canal de Lachine devient le principal foyer industriel de Montréal et l'un des plus importants du Canada. La disponibilité de l'énergie hydraulique, la proximité du port et, plus tard, des voies ferrées attirent minoteries, raffineries, fonderies, ateliers de construction mécanique, usines textiles et entreprises de transformation de toutes sortes.
Cette concentration manufacturière façonne le développement urbain du sud-ouest de l'île. Des quartiers ouvriers se constituent ou se densifient à proximité des usines, notamment Griffintown, Pointe-Saint-Charles, Saint-Henri et Côte-Saint-Paul, où s'installent des populations canadiennes-françaises, irlandaises et, plus tard, issues d'autres vagues d'immigration. Le canal est ainsi associé à l'histoire du travail, des conditions de vie ouvrières et de la formation de la classe ouvrière montréalaise.
Le canal sert également de voie de transbordement et de transit pour les marchandises circulant entre l'intérieur du continent et le port de Montréal, contribuant à faire de la ville la métropole commerciale du Canada au XIXe siècle. Les bâtiments industriels, les bassins, les ponts et les vestiges d'ouvrages hydrauliques qui subsistent le long des berges témoignent encore de cette période.
Déclin et fermeture à la navigation
Au XXe siècle, le rôle du canal décline progressivement. La croissance de la taille des navires, le développement du transport routier et ferroviaire ainsi que la désindustrialisation graduelle du sud-ouest de Montréal réduisent son utilité.
L'ouverture de la Voie maritime du Saint-Laurent, en 1959, scelle son sort : les navires de commerce empruntent désormais la nouvelle voie, aménagée sur la rive sud du fleuve. Le canal de Lachine cesse de servir à la navigation commerciale et est fermé à la navigation en 1970. Une partie des installations près du port est alors comblée ou désaffectée, et de nombreuses usines riveraines ferment ou quittent le secteur au cours des décennies suivantes.
Cette période de déclin a des répercussions importantes sur les quartiers voisins, touchés par les pertes d'emplois industriels et la dégradation du cadre bâti.
Désignation et gestion patrimoniale
Le canal de Lachine est désigné lieu historique national du Canada en 1929. La désignation souligne son rôle dans le réseau de canaux reliant l'Atlantique au cœur du continent, ainsi que son importance dans le développement industriel de Montréal et du Canada.
Parcs Canada assure l'administration du canal depuis 1978. L'agence fédérale aménage d'abord les berges à des fins récréatives, puis entreprend, à la fin des années 1990, des travaux de réhabilitation qui mènent à la réouverture du canal à la navigation de plaisance en 2002. La gestion du lieu est encadrée par un plan directeur qui vise à concilier la protection des ressources culturelles, l'expérience des visiteurs et l'intégration du canal à son milieu urbain.
Le canal figure également au Répertoire du patrimoine culturel du Québec. Il traverse plusieurs arrondissements de la ville de Montréal, dont Ville-Marie, Le Sud-Ouest, LaSalle et Lachine, ce qui fait de sa gestion un enjeu partagé entre Parcs Canada, la Ville de Montréal et les collectivités riveraines.
Usages contemporains et mémoire
Depuis sa réouverture, le canal de Lachine est devenu un corridor patrimonial, récréatif et résidentiel. Parcs Canada présente son sentier polyvalent comme un parcours de 13,5 kilomètres entre le Vieux-Port et le lac Saint-Louis, emprunté par les cyclistes, les piétons et les patineurs. Le plan d'eau accueille la navigation de plaisance, le kayak et d'autres activités nautiques.
La reconversion de nombreux bâtiments industriels en logements, bureaux et espaces culturels a profondément transformé les abords du canal, notamment dans Griffintown et Saint-Henri. Cette mutation s'accompagne de débats sur l'embourgeoisement des anciens quartiers ouvriers et sur la préservation de la mémoire industrielle des lieux.
Le bicentenaire du canal, souligné en 2025, a donné lieu à des activités de commémoration et de mise en valeur de son histoire, rappelant deux siècles de transformations depuis l'inauguration de 1825. Le site demeure l'un des lieux emblématiques de l'histoire économique et sociale de Montréal.