Situation et description
La Maison Saint-Gabriel se trouve dans le quartier de Pointe-Saint-Charles, dans l'arrondissement du Sud-Ouest de Montréal, à proximité du fleuve Saint-Laurent. Le domaine occupe un terrain qui faisait autrefois partie des terres agricoles situées en périphérie de Ville-Marie, la petite colonie fondée en 1642.
L'ensemble comprend plusieurs éléments :
- la maison de ferme, construite en pierre des champs, reconstruite en 1698 ;
- une grange en pierre ;
- un puits ;
- une croix de bois ;
- un terrain auquel est associé un site archéologique.
La maison est généralement présentée comme un exemple représentatif de l'architecture rurale d'inspiration française en Nouvelle-France : murs épais de moellons, toiture à forte pente et organisation intérieure adaptée aux besoins d'une exploitation agricole tenue par une communauté religieuse. Elle constitue aujourd'hui l'un des rares témoins bâtis du XVIIe siècle encore conservés sur l'île de Montréal, au milieu d'un quartier transformé par l'industrialisation des XIXe et XXe siècles.
Origines sous le Régime français
L'histoire du domaine est indissociable de celle de Marguerite Bourgeoys (1620-1700), arrivée à Ville-Marie en 1653 et fondatrice de la Congrégation de Notre-Dame, communauté de femmes séculières vouées à l'enseignement.
Le domaine prend forme à partir d'une terre concédée à Marguerite Bourgeoys en 1662. En 1668, elle acquiert la maison et les terres voisines appartenant à François Le Ber. Ces acquisitions donnent à la jeune communauté une base agricole destinée à assurer sa subsistance, dans une colonie où l'approvisionnement demeure précaire.
La maison d'origine est détruite par un incendie en 1693. La communauté entreprend alors sa reconstruction, achevée en 1698 ; c'est ce bâtiment qui subsiste aujourd'hui. Cette même année 1698 voit l'approbation des règles de la Congrégation de Notre-Dame par l'autorité épiscopale, ce qui consolide l'institution fondée par Marguerite Bourgeoys peu avant sa mort, survenue en 1700.
Le domaine Saint-Gabriel s'inscrit ainsi dans le développement des grandes propriétés foncières des communautés religieuses montréalaises, qui jouent un rôle central dans l'organisation économique et sociale de la Nouvelle-France.
Les Filles du Roy
La Maison Saint-Gabriel est étroitement associée à la mémoire des Filles du Roy, ces jeunes femmes envoyées de France en Nouvelle-France sous le patronage royal entre 1663 et 1673 afin de favoriser l'établissement de familles dans la colonie.
À Montréal, Marguerite Bourgeoys prend en charge une partie de ces nouvelles arrivantes. La maison acquise en 1668 sert de lieu d'accueil où elles sont hébergées et préparées à leur future vie de colon : apprentissage des tâches domestiques et agricoles, adaptation aux conditions du pays et rencontre de prétendants en vue d'un mariage.
Cette fonction d'accueil fait de la Maison Saint-Gabriel l'un des principaux lieux de mémoire liés au peuplement féminin de la Nouvelle-France. Nombre de familles québécoises comptent des Filles du Roy parmi leurs ancêtres, ce qui confère au site une résonance particulière dans la mémoire collective et dans la généalogie.
La maison sert également d'école et demeure associée à l'œuvre éducative de la Congrégation de Notre-Dame, qui forme les jeunes filles de la colonie, françaises comme autochtones.
La ferme de la Congrégation
Pendant plusieurs siècles, le domaine demeure la propriété de la Congrégation de Notre-Dame et sert d'exploitation agricole. Des religieuses y dirigent les travaux de la ferme, avec le concours de domestiques et d'ouvriers agricoles. Les cultures, l'élevage et les produits tirés de la terre contribuent à l'approvisionnement de la communauté et de ses maisons d'enseignement.
Le domaine traverse ainsi la Conquête britannique, puis les profondes mutations du XIXe siècle. Le creusement du canal de Lachine et l'essor industriel du sud-ouest de Montréal transforment le paysage environnant : les terres agricoles cèdent progressivement la place aux usines, aux voies ferrées et aux quartiers ouvriers de Pointe-Saint-Charles.
La ferme cesse ses activités au cours du XXe siècle. La conservation de la maison, alors que la plupart des anciennes fermes de l'île disparaissent, tient en grande partie à la continuité de propriété assurée par la Congrégation de Notre-Dame.
Musée et mise en valeur
La maison fait l'objet d'une restauration dans les années 1960, puis ouvre ses portes comme musée en mars 1966. Le site, désigné sous le nom de Maison Saint-Gabriel, musée et site historique, présente au public la vie quotidienne en Nouvelle-France, le travail agricole, l'œuvre de Marguerite Bourgeoys et de la Congrégation de Notre-Dame, ainsi que l'histoire des Filles du Roy.
Les collections comprennent du mobilier, des objets domestiques et des artefacts liés à la vie rurale et religieuse des XVIIe et XVIIIe siècles. Les espaces intérieurs de la maison, notamment les pièces de vie et les aménagements de la ferme, servent de cadre à l'interprétation historique.
Le musée propose des visites guidées, des activités éducatives destinées aux groupes scolaires et des animations thématiques. Le terrain, avec ses jardins et ses bâtiments secondaires, contribue à restituer l'aspect d'un domaine agricole d'Ancien Régime au cœur d'un quartier urbain.
Reconnaissance patrimoniale
La Maison Saint-Gabriel bénéficie d'une double reconnaissance, québécoise et fédérale.
Protection québécoise
Le gouvernement du Québec l'a classée immeuble patrimonial. Inscrite au Répertoire du patrimoine culturel du Québec, la protection couvre l'intérieur et l'extérieur de la maison et de la grange, de même que le terrain, auquel est associé un site archéologique. Ce statut, encadré aujourd'hui par la Loi sur le patrimoine culturel, soumet toute intervention sur le bien à l'autorisation du ministre de la Culture. Une plaque commémorative installée sur le site figure également au Répertoire.
Désignation fédérale
La maison est aussi reconnue lieu historique national du Canada, sur recommandation de la Commission des lieux et monuments historiques du Canada. Cette désignation souligne la valeur de l'édifice comme témoin de l'architecture rurale de la Nouvelle-France et son association avec Marguerite Bourgeoys, la Congrégation de Notre-Dame et les Filles du Roy.
Lieu de mémoire
Le site est en outre retenu parmi les lieux de mémoire communs à la France et au Québec, en raison de son lien avec l'émigration française du XVIIe siècle et le peuplement de la colonie.