Origines et construction
Le Manège militaire est construit dans les années 1880 pour remplacer le manège de bois qu'utilisaient jusque-là les Voltigeurs de Québec, régiment de milice constitué officiellement en 1862. Les plans sont confiés à Eugène-Étienne Taché, architecte et sous-ministre des Terres de la Couronne, également auteur de l'Hôtel du Parlement du Québec, érigé à quelques centaines de mètres sur la colline Parlementaire.
Le bâtiment de pierre est achevé en 1887. Son implantation, en bordure de la Grande Allée et à l'orée des plaines d'Abraham, l'inscrit dans le secteur où se concentrent, à la fin du XIXe siècle, les grands édifices publics de la capitale. Un terrain d'exercice est aménagé devant la façade, ensemble qui a été conservé jusqu'à aujourd'hui.
L'édifice est agrandi en 1913, sans que soit modifié le caractère d'ensemble de la composition d'origine. Il demeure, pendant plus d'un siècle, l'un des principaux équipements militaires de la ville de Québec, aux côtés de la Citadelle.
Architecture
Le Manège militaire relève du style Château, courant architectural inspiré des châteaux de la Renaissance française, notamment ceux de la vallée de la Loire. L'édifice se caractérise par :
- un toit à forte pente ;
- des tourelles coiffées de toits coniques ;
- une porte centrale en arc encadrée de tourelles ;
- une maçonnerie de pierre aux allures de fortification.
La reconnaissance fédérale souligne son rôle de précurseur du style Château au Canada. Achevé en 1887, il devance de quelques années le Château Frontenac et les grands hôtels ferroviaires qui allaient faire de ce style une image associée à l'architecture canadienne.
Le choix d'un vocabulaire d'inspiration française s'inscrit dans le climat culturel de Québec à la fin du XIXe siècle, marqué par l'affirmation des racines françaises de la ville, que l'on retrouve aussi dans l'œuvre de Taché à l'Hôtel du Parlement. L'édifice et son terrain d'exercice forment ainsi un ensemble associé à la fois à l'histoire militaire de la ville et à cette quête d'une identité architecturale propre.
Les Voltigeurs de Québec
À partir de 1887, le Manège militaire sert de maison-mère aux Voltigeurs de Québec, régiment d'infanterie de la milice, aujourd'hui de la Première réserve de l'Armée canadienne. Le bâtiment accueille les activités d'instruction, les rassemblements et les cérémonies du régiment, ainsi que la conservation de ses souvenirs et de ses traditions.
Le terrain d'exercice situé devant l'édifice sert aux manœuvres et aux défilés. Sa préservation constitue l'une des valeurs patrimoniales retenues lors de la désignation du lieu historique national, la plupart des manèges militaires canadiens de la même époque ayant perdu leur aire d'exercice d'origine.
Par son association durable avec un régiment francophone de Québec, le manège occupe une place particulière dans la mémoire militaire de la ville : il est le lieu commémoratif central des Voltigeurs, où se tiennent les cérémonies marquant l'histoire du régiment et le souvenir de ses membres.
Incendie de 2008
En avril 2008, au moment où la ville de Québec célèbre le 400e anniversaire de sa fondation, un incendie détruit une grande partie de l'édifice. La toiture et l'essentiel de l'intérieur sont perdus, de même que des objets liés à l'histoire du régiment.
La porte centrale en arc et les tourelles adjacentes, éléments les plus emblématiques de la façade, échappent à la destruction. Leur préservation oriente ensuite le projet de reconstruction, qui vise à les intégrer dans un bâtiment renouvelé.
Après le sinistre, les Voltigeurs de Québec doivent poursuivre leurs activités hors du manège pendant la période de reconstruction. La disparition partielle d'un édifice aussi visible, situé dans l'axe de la Grande Allée, suscite une vaste discussion publique sur l'avenir du site et sur la manière d'en préserver la valeur patrimoniale.
Reconstruction et réouverture
Propriété fédérale, le Manège militaire est reconstruit sous la responsabilité du gouvernement du Canada, Services publics et Approvisionnement Canada assurant la gestion du projet. Le parti retenu conjugue la conservation des éléments patrimoniaux subsistants et l'ajout d'une architecture contemporaine.
Le manège reconstruit est inauguré le 26 avril 2018. Le gouvernement fédéral le présente comme une rencontre entre patrimoine et modernité : la porte centrale et les tourelles d'origine sont intégrées au nouvel édifice, qui retrouve sa vocation militaire tout en comprenant des espaces polyvalents destinés à des activités communautaires, culturelles et sociales.
Cette double vocation ouvre le bâtiment à un public plus large que les seuls militaires, dans un secteur très fréquenté de la capitale, entre la colline Parlementaire et le parc des Champs-de-Bataille.
Reconnaissance patrimoniale
Le Manège militaire bénéficie de plusieurs reconnaissances :
| Reconnaissance | Date | Désignation |
|---|---|---|
| Lieu historique national du Canada | 16 juin 1986 | Lieu historique national du Canada du Manège-militaire-Voltigeurs-de-Québec |
| Registre canadien des lieux patrimoniaux | — | Manège de la Grande Allée |
| Répertoire du patrimoine culturel du Québec | — | Manège militaire |
La Commission des lieux et monuments historiques du Canada met en valeur son rôle de précurseur du style Château au pays et le maintien de son terrain d'exercice d'origine. L'édifice figure également dans l'inventaire patrimonial de la Ville de Québec, qui le rattache aux éléments d'intérêt du secteur de Saint-Jean-Baptiste, dans l'arrondissement de La Cité-Limoilou.
Le site se trouve en outre dans un environnement urbain fortement patrimonial, à proximité de l'arrondissement historique du Vieux-Québec, inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1985, et des plaines d'Abraham, lieu de la bataille de 1759.