Origines
La Société naît dans le contexte du renouveau catholique français de la première moitié du XVIIe siècle, marqué par la multiplication des confréries, des œuvres charitables et des projets missionnaires. Son principal instigateur est Jérôme Le Royer de La Dauversière, receveur des tailles à La Flèche, en Anjou, qui conçoit le projet d'un établissement voué à la conversion des Autochtones sur l'île de Montréal.
Vers 1639, La Dauversière s'associe à Pierre Chevrier, baron de Fancamp, et au prêtre Jean-Jacques Olier, futur fondateur de la Compagnie des prêtres de Saint-Sulpice. Autour de ce noyau se regroupent progressivement des laïcs fortunés et des ecclésiastiques, hommes et femmes, qui mettent leurs ressources en commun.
Le projet repose sur une ambition explicitement religieuse : établir une colonie où Français et Autochtones convertis au christianisme vivraient ensemble. Cet objectif s'inscrit dans la logique coloniale et missionnaire de l'époque, qui envisageait les sociétés autochtones avant tout sous l'angle de leur évangélisation. Les membres exposent leurs intentions dans un mémoire publié au début des années 1640, Les véritables motifs de messieurs et dames de la Société de Notre-Dame de Montréal pour la conversion des Sauvages de la Nouvelle-France, qui demeure l'une des principales sources sur la pensée fondatrice de l'association.
Acquisition de la seigneurie
Pour réaliser son projet, la Société doit obtenir des droits sur l'île de Montréal, alors concédée dans le cadre du régime seigneurial mis en place par la Compagnie des Cent-Associés, détentrice du monopole de la Nouvelle-France. En 1640, elle acquiert l'île, ce qui fait d'elle la seigneuresse du territoire.
Cette acquisition confère à la Société à la fois la propriété foncière et les prérogatives seigneuriales : concession de terres aux colons, organisation de l'établissement et nomination de ses responsables. Elle place l'île dans une situation particulière au sein de la colonie, puisque son administration relève d'une association privée à vocation religieuse plutôt que des autorités établies à Québec.
La même année et l'année suivante, la Société prépare l'expédition. Elle recrute des engagés, réunit des approvisionnements et cherche un chef capable de diriger un établissement situé loin en amont de Québec, à proximité des voies de circulation fréquentées par les nations iroquoises.
Fondation de Ville-Marie
La Société choisit Paul de Chomedey de Maisonneuve, militaire champenois, pour commander l'entreprise et gouverner l'établissement. Jeanne Mance, originaire de Langres, se joint au projet et se voit confier l'administration des biens et le soin des malades, avec l'appui financier d'une bienfaitrice, Angélique Faure de Bullion.
L'expédition quitte la France en 1641 et atteint Québec trop tard dans la saison pour remonter le fleuve Saint-Laurent. Les colons y passent l'hiver. Le gouverneur de la Nouvelle-France, Charles Huault de Montmagny, juge l'emplacement de Montréal trop exposé et propose plutôt l'île d'Orléans, mais Maisonneuve maintient le dessein de la Société.
Le 17 mai 1642, Maisonneuve, Jeanne Mance et leurs compagnons prennent possession de l'île au nom de la Société et fondent Ville-Marie, à la pointe située au confluent de la petite rivière Saint-Pierre et du fleuve, à proximité de l'actuelle Pointe-à-Callière. Le nom de l'établissement exprime la dévotion mariale qui anime ses promoteurs. Ville-Marie est conçue dès l'origine comme une colonie permanente, dotée d'un fort, d'une chapelle et d'un lieu de soins.
Membres et financement
La Société réunit des laïcs et des ecclésiastiques issus de la noblesse, de la magistrature et de la bourgeoisie aisée, souvent liés aux réseaux dévots de Paris. Elle compte des hommes et des femmes, d'où l'appellation de « Messieurs et Dames » qu'elle emploie elle-même.
Parmi les personnes associées à l'œuvre figurent :
- Jérôme Le Royer de La Dauversière, principal promoteur et organisateur du recrutement ;
- Pierre Chevrier, baron de Fancamp, cofondateur et bailleur de fonds ;
- Jean-Jacques Olier, cofondateur, dont la compagnie sacerdotale héritera de la seigneurie ;
- Angélique Faure de Bullion, bienfaitrice de l'hôpital de Ville-Marie.
Le financement repose sur les dons des membres et de bienfaiteurs. Ces ressources servent à payer le passage des colons, les contrats des engagés, les vivres, les outils et l'armement. La dépendance à l'égard de la générosité privée rend toutefois l'entreprise fragile, d'autant que les revenus tirés de l'île restent modestes au regard des dépenses.
Développement de Ville-Marie
Durant les années 1640 et 1650, Ville-Marie demeure un petit établissement fortifié exposé aux attaques iroquoises, dans le contexte des conflits qui opposent la Confédération des Cinq-Nations aux Français et à leurs alliés autochtones. Les colons doivent souvent travailler sous protection armée, et la survie de l'établissement est à plusieurs reprises menacée.
La Société soutient l'établissement par l'envoi de nouveaux colons. Le recrutement le plus important est celui de la Grande Recrue de 1653, une centaine d'hommes engagés en France et conduits par Maisonneuve, qui consolide la population de Ville-Marie. Marguerite Bourgeoys arrive la même année et jette les bases de l'enseignement dans l'établissement.
L'hôpital fondé par Jeanne Mance, origine de l'Hôtel-Dieu de Montréal, reçoit en 1659 les Religieuses hospitalières de Saint-Joseph, communauté fondée à La Flèche par La Dauversière. Les prêtres de Saint-Sulpice, envoyés par Jean-Jacques Olier, s'établissent à Ville-Marie en 1657 et y assurent le ministère paroissial, origine de la paroisse Notre-Dame.
Dissolution
À la fin des années 1650, la Société traverse de graves difficultés. Plusieurs de ses fondateurs meurent, dont Jean-Jacques Olier en 1657 et Jérôme Le Royer de La Dauversière en 1659, et l'association accumule des dettes considérables. Le zèle initial de ses membres s'essouffle, tandis que l'établissement continue d'exiger des dépenses importantes.
Le 9 mars 1663, les membres restants cèdent l'île de Montréal et leurs droits seigneuriaux au Séminaire de Saint-Sulpice de Paris, qui assume en contrepartie les dettes de l'association. Cette transmission met fin à l'existence de la Société et à son rôle d'organisme fondateur de Ville-Marie.
La cession survient la même année que la reprise en main de la Nouvelle-France par la Couronne sous Louis XIV, qui marque la fin du régime de la Compagnie des Cent-Associés et l'instauration du gouvernement royal. Les Sulpiciens conservent la seigneurie de l'île de Montréal jusqu'à l'abolition du régime seigneurial au XIXe siècle et jouent un rôle déterminant dans l'organisation religieuse et foncière de la ville.
Mémoire et historiographie
La Société occupe une place centrale dans le récit des origines de Montréal. Au XIXe et au début du XXe siècle, l'historiographie d'inspiration religieuse met en valeur le caractère mystique de l'entreprise et la ferveur de ses fondateurs. Marie-Claire Daveluy publie dans la Revue d'histoire de l'Amérique française, à partir de 1951, une bibliographie consacrée à la Société pour la période 1639 à 1663, qui fait référence.
Les travaux plus récents s'intéressent davantage aux dimensions sociales, économiques et démographiques de l'établissement, notamment aux engagés recrutés par la Société, à leurs origines et à leurs contrats. Ils replacent également le projet missionnaire dans le cadre colonial du XVIIe siècle et dans celui des rapports avec les nations autochtones qui fréquentaient l'île et ses environs.
La Société est reconnue comme personnage historique dans le Répertoire du patrimoine culturel du Québec, aux côtés de la fondation de Montréal, désignée comme événement historique. Sa mémoire est entretenue par la Ville de Montréal, par les institutions héritières de l'établissement, dont la basilique Notre-Dame, et par les commémorations entourant la fondation de 1642.