Biographie
Albert Laberge naît en 1871 à Beauharnois, dans l'actuelle région administrative de la Montérégie, au sein d'une famille de cultivateurs. Ce milieu rural de la vallée du Saint-Laurent nourrit plus tard l'essentiel de son œuvre narrative.
Il fait ses études classiques au collège Sainte-Marie de Montréal, établissement tenu par les jésuites. Selon les biographies usuelles, il en est renvoyé pour avoir lu des auteurs mis à l'index. Il s'installe ensuite à Montréal, où il fait carrière dans le journalisme.
De 1896 à 1932, il travaille comme rédacteur sportif au quotidien La Presse. À partir de 1907, il y tient aussi la critique d'art. Parallèlement, il poursuit une activité littéraire discrète qu'il mène jusqu'à la fin de sa vie. Il meurt à Montréal en 1960.
La Scouine
La Scouine est l'ouvrage le plus connu d'Albert Laberge. Le roman paraît en volume en 1918, mais l'auteur en a rédigé et publié des fragments dans des périodiques bien avant cette date.
Le récit suit la vie d'une famille paysanne, les Deschamps, et plus particulièrement celle de Paulima, surnommée « la Scouine ». Il se présente comme une suite de tableaux brefs. Laberge y dépeint la mesquinerie, l'avarice, la dureté du travail agricole, la misère matérielle et morale ainsi que la sexualité, à rebours de l'idéalisation de la terre propre au roman du terroir de l'époque.
Par son esthétique, l'œuvre est rattachée au réalisme et au naturalisme. Elle est fréquemment présentée comme l'un des premiers romans naturalistes canadiens-français. Le roman a d'abord circulé à tirage très limité. Il a ensuite fait l'objet de rééditions qui l'ont rendu accessible à un large lectorat et l'ont fait entrer dans les études littéraires québécoises.
Contes et écrits critiques
En marge de La Scouine, Laberge a surtout pratiqué le conte et la nouvelle. Il a publié plusieurs recueils, souvent à compte d'auteur et en petit nombre d'exemplaires. Ces textes prolongent le regard sombre qu'il porte sur la condition humaine, à la campagne comme en ville.
Parmi ses titres figurent :
- Visages de la vie et de la mort, recueil de contes ;
- Scènes de chaque jour, recueil de contes ;
- Propos sur nos écrivains, ouvrage de critique et de souvenirs littéraires.
Son activité de critique d'art à La Presse et sa fréquentation des milieux artistiques montréalais se reflètent dans ses écrits sur les peintres, les écrivains et les journalistes de son temps. Ces textes constituent un témoignage sur la vie culturelle de Montréal dans la première moitié du XXe siècle.
Les dates et les éditions de ces ouvrages varient selon les rééditions. Il convient de distinguer la date de première publication de celle des exemplaires conservés en bibliothèque.
École littéraire de Montréal
Albert Laberge prend part aux activités de l'École littéraire de Montréal dès les années 1890. Il en devient officiellement membre en 1909.
Ce regroupement d'écrivains, fondé en 1895, a réuni notamment Émile Nelligan, Jean Charbonneau et Charles Gill. Il a joué un rôle dans le renouvellement de la vie littéraire montréalaise au tournant du XXe siècle.
Au sein de ce milieu, Laberge occupe une position singulière. Alors que nombre de ses contemporains privilégient la poésie ou la valorisation du terroir, il s'inscrit dans une veine réaliste plus proche des romanciers français de la fin du XIXe siècle. Ses liens avec l'École lui assurent néanmoins un réseau d'amitiés littéraires et artistiques. Il en garde le souvenir dans ses écrits critiques ultérieurs.
Censure et réception
Le regard sans concession d'Albert Laberge sur le monde rural heurte les autorités religieuses de son époque. Selon l'historiographie littéraire, la publication en 1909 d'un extrait de La Scouine consacré à une scène des foins suscite une condamnation de l'archevêque de Montréal, Mgr Paul Bruchési. Celui-ci qualifie le texte de pornographique.
Cette condamnation pèse durablement sur la diffusion de l'œuvre. Laberge choisit dès lors de faire imprimer ses livres lui-même, à tirage restreint. Il les distribue surtout à des amis et à des proches. Son œuvre demeure ainsi longtemps confidentielle et presque absente des circuits de librairie.
La réception critique change dans la seconde moitié du XXe siècle, à la faveur de la sécularisation de la société québécoise et du renouvellement des études littéraires. La Scouine est alors relue comme un jalon de la modernité romanesque au Québec. Laberge apparaît comme un précurseur du roman réaliste de la terre, que des œuvres comme Trente arpents de Ringuet prolongeront.
Postérité
La redécouverte de Laberge doit beaucoup au romancier et critique Gérard Bessette. Celui-ci prépare l'Anthologie d'Albert Laberge, publiée au Cercle du livre de France en 1963. L'ouvrage rassemble des textes jusque-là difficiles d'accès et contribue à réintroduire l'auteur dans le corpus de la littérature québécoise. Bibliothèque et Archives nationales du Québec (BAnQ) en conserve une version numérique.
BAnQ recense également des documents d'archives liés à l'écrivain dans son catalogue des fonds et collections d'archives privées. Des travaux universitaires, dont des bibliographies annotées, ont été consacrés à son œuvre.
Aujourd'hui, Albert Laberge est régulièrement cité dans les histoires de la littérature québécoise comme le pionnier du naturalisme au Québec. La Scouine figure parmi les œuvres étudiées pour comprendre l'évolution du roman de la terre, de l'idéalisation à la critique sociale.