Biographie
Gérard Bessette naît le 25 février 1920 à Sabrevois, dans la vallée du Richelieu, sur le territoire de l'actuelle MRC du Haut-Richelieu, en Montérégie. Il fait ses études supérieures à l'Université de Montréal, où il obtient un doctorat ès lettres en 1950.
Comme plusieurs intellectuels de sa génération, il mène l'essentiel de sa carrière universitaire hors du Québec. Il enseigne la littérature française et québécoise à l'Université Queen's, à Kingston, en Ontario, à partir de 1960 et jusqu'à sa retraite. Cet éloignement géographique ne l'empêche pas de demeurer une figure active de la vie littéraire québécoise, tant par ses romans que par ses travaux critiques consacrés aux auteurs du Québec.
Il meurt en 2005. Son parcours, qui conjugue création littéraire et enseignement universitaire, se reflète dans plusieurs de ses œuvres, où le milieu de l'enseignement et la figure de l'écrivain occupent une place centrale.
Œuvre romanesque
L'œuvre romanesque de Gérard Bessette est généralement décrite en deux grandes phases.
Romans réalistes et satiriques
Les premiers romans adoptent une forme réaliste et un ton satirique pour décrire la société québécoise des années 1950 :
- La Bagarre (1958) ;
- Le Libraire (1960) ;
- Les Pédagogues (1961).
Ces œuvres mettent en scène le poids des institutions, le conformisme social et les contraintes imposées à la liberté de pensée, thèmes qui annoncent les débats de la Révolution tranquille.
Romans expérimentaux
À partir du milieu des années 1960, Bessette rompt avec la narration traditionnelle et explore le monologue intérieur, la discontinuité du récit et la plongée dans la psyché des personnages :
- L'Incubation (1965) ;
- Le Cycle (1971) ;
- Les Anthropoïdes (1977).
Cette évolution fait de lui l'un des auteurs qui ont contribué à renouveler les formes du roman québécois, notamment par l'attention portée au langage et aux mécanismes psychologiques.
Fiction et critique
Dans des œuvres plus tardives comme Le Semestre (1979) et Les Dires d'Omer Marin (1985), la fiction rejoint la réflexion critique : l'écrivain, le professeur et l'analyse de la création littéraire y deviennent matière romanesque. La figure de l'écrivain fictif traverse d'ailleurs l'ensemble de son œuvre et a fait l'objet d'études universitaires.
Le Libraire
Publié en 1960, Le Libraire est l'ouvrage le plus connu de Gérard Bessette. Le roman prend la forme du journal d'Hervé Jodoin, un homme désabusé qui devient commis dans une librairie d'une petite ville québécoise.
Par la voix détachée et ironique de son narrateur, le roman décrit une société marquée par le contrôle du clergé, la surveillance des mœurs et la censure des livres jugés dangereux. L'intrigue tourne autour du commerce discret d'ouvrages interdits et des conséquences qu'il entraîne lorsque les autorités locales s'en mêlent.
Paru au moment où s'amorce la Révolution tranquille, le roman a été lu comme le témoignage critique d'une époque finissante et comme l'annonce d'un Québec nouveau. Sa sobriété stylistique et l'indifférence apparente de son narrateur ont aussi suscité des rapprochements avec la littérature de l'absurde.
Le Libraire demeure largement étudié dans l'enseignement collégial et universitaire au Québec et figure parmi les romans de référence de la période.
Critique et essais
Parallèlement à son œuvre de fiction, Gérard Bessette poursuit une activité soutenue de critique littéraire. Son approche, qui s'inspire de la psychanalyse, cherche à mettre au jour les structures psychiques à l'œuvre dans les textes et les obsessions récurrentes des auteurs.
Ses principaux ouvrages critiques comprennent :
| Titre | Année |
|---|---|
| Une littérature en ébullition | 1968 |
| Trois romanciers québécois | 1973 |
| Mes romans et moi | 1979 |
Une littérature en ébullition rassemble des études sur des écrivains québécois à une période d'intense renouvellement de la production littéraire. Trois romanciers québécois applique sa méthode à l'analyse d'œuvres romanesques québécoises. Dans Mes romans et moi, Bessette retourne cette méthode sur sa propre production, faisant de son œuvre l'objet de son analyse critique.
Cette double pratique, de créateur et de critique, constitue l'un des traits distinctifs de son parcours. Elle explique la porosité, dans ses derniers livres, entre le récit et le commentaire littéraire.
Poésie
Avant de s'imposer comme romancier, Gérard Bessette s'intéresse à la poésie, à la fois comme auteur et comme chercheur. Ses travaux universitaires portent sur la poésie et sur l'image poétique, et il publie lui-même des poèmes dans les années 1950.
Cette formation de philologue et de spécialiste de la langue nourrit l'ensemble de son œuvre. L'attention minutieuse qu'il accorde au mot, au rythme et à la syntaxe se manifeste particulièrement dans ses romans expérimentaux, où la phrase se déploie en longues coulées qui épousent le mouvement de la conscience des personnages.
Sa production poétique occupe toutefois une place plus restreinte que ses romans et ses essais dans la réception de son œuvre, la critique s'étant surtout attachée à son apport au roman québécois moderne.
Distinctions
Gérard Bessette a reçu plusieurs distinctions parmi les plus importantes du milieu littéraire canadien et québécois :
| Année | Distinction | Œuvre |
|---|---|---|
| 1980 | Prix Athanase-David (Prix du Québec) | Ensemble de l'œuvre |
| 1971 | Prix du Gouverneur général | Le Cycle |
| 1965 | Prix du Gouverneur général | L'Incubation |
Le prix Athanase-David, la plus haute distinction littéraire décernée par le gouvernement du Québec, souligne l'ensemble d'une carrière consacrée à la création et à la critique. Les deux Prix du Gouverneur général récompensent des romans de sa phase expérimentale, témoignant de la reconnaissance accordée à ses recherches formelles.
Postérité
Gérard Bessette est considéré comme l'un des écrivains marquants de la transition entre le Québec d'avant 1960 et celui de la Révolution tranquille. Le Libraire reste son livre le plus lu et l'un des romans les plus souvent associés à la critique de la censure et du conformisme de l'époque duplessiste.
Son œuvre a suscité de nombreux travaux universitaires, au Québec comme à l'étranger, portant notamment sur la figure de l'écrivain fictif, sur la dualité de ses personnages et sur ses rapports avec la critique psychanalytique. Sa bibliothèque personnelle a également fait l'objet d'un inventaire, utile à l'étude de ses lectures et de sa formation intellectuelle.
Par la diversité de sa production, romans, poésie, essais et critique, et par son passage du réalisme à l'expérimentation, il occupe une place singulière dans l'histoire du roman québécois moderne.