Genèse et publication
Philippe Aubert de Gaspé, seigneur de Saint-Jean-Port-Joli, sur la Côte-du-Sud, entreprend tardivement une carrière d'écrivain. Il a plus de soixante-dix ans lorsqu'il compose Les Anciens Canadiens. Le roman s'inscrit dans l'effervescence littéraire qui anime Québec au début des années 1860. Des écrivains et des érudits cherchent alors à fixer par l'écrit les traditions et la mémoire du Canada français.
Des fragments de l'œuvre paraissent d'abord en 1862 dans la revue Les Soirées canadiennes. Le roman intégral est publié à Québec en avril 1863 par les imprimeurs Desbarats et Derbishire. L'accueil est rapide et favorable. Une deuxième édition, revue par l'auteur, paraît dès 1864.
L'auteur y verse une large part de souvenirs personnels et familiaux. Il recueille des récits entendus dans sa jeunesse et des traditions orales de la région de la Côte-du-Sud. Il prolonge cette veine mémorielle en publiant ses Mémoires en 1866.
Intrigue
L'action se déroule principalement dans les années qui précèdent et suivent la Conquête de la Nouvelle-France par la Grande-Bretagne (1759-1760).
Jules d'Haberville, fils d'un seigneur de la Côte-du-Sud, se lie d'amitié avec Archibald Cameron de Locheill, dit Arché. Ce jeune Écossais, issu d'une famille jacobite exilée, étudie avec lui au collège des Jésuites de Québec. Arché est accueilli comme un fils au manoir d'Haberville. Il y découvre la vie seigneuriale, ses fêtes et ses usages.
La guerre sépare les deux amis. Arché sert dans l'armée britannique et se voit contraint de participer aux destructions infligées à la Côte-du-Sud, y compris au domaine de ses bienfaiteurs. Jules combat dans les rangs français. Les deux jeunes hommes se retrouvent après les combats, et la réconciliation entre les familles s'opère progressivement.
Blanche d'Haberville, sœur de Jules, éprouve de l'affection pour Arché. Elle refuse pourtant de l'épouser par fidélité à sa patrie vaincue. Ce dénouement est souvent lu comme une figure de la résistance morale du Canada français au lendemain de la Conquête.
Personnages
Le roman fait intervenir une galerie de personnages représentatifs de la société canadienne du XVIIIe siècle :
- Jules d'Haberville : jeune noble canadien, fougueux et généreux, qui fait carrière dans les armes.
- Archibald Cameron de Locheill : ami écossais de Jules, déchiré entre sa reconnaissance envers les d'Haberville et ses obligations militaires.
- Blanche d'Haberville : sœur de Jules, dont le refus final incarne la dignité des vaincus.
- Le capitaine d'Haberville : seigneur et père de Jules, attaché aux valeurs de la noblesse militaire.
- José : serviteur de la famille, conteur pittoresque par la bouche de qui passent plusieurs légendes populaires.
- M. d'Egmont : gentilhomme ruiné et désabusé, dont le destin fait écho aux déboires financiers que l'auteur a lui-même connus.
Par ces personnages, l'auteur représente à la fois la noblesse seigneuriale, le clergé, les habitants et les domestiques. Il esquisse ainsi un portrait d'ensemble de la société rurale laurentienne.
Forme et thèmes
Les Anciens Canadiens relève du roman historique, mais sa composition est volontiers digressive. L'intrigue alterne avec des tableaux de mœurs, des scènes de la vie quotidienne et des récits de légendes. L'auteur y ajoute des commentaires et des notes explicatives sur les coutumes anciennes.
Mémoire et tradition
L'ouvrage décrit des usages de la société seigneuriale : fêtes religieuses, plantation du mai, repas, veillées et rapports entre seigneurs et censitaires. Il intègre des éléments du folklore, notamment des récits de sorcellerie et la légende de la Corriveau, rapportée par le personnage de José.
Regard sur la Conquête
Le roman porte un regard nostalgique sur le Régime français et sur les premières décennies du Régime britannique. Il met en scène le traumatisme de la guerre et de la défaite. Il propose aussi une forme de réconciliation entre Canadiens et Britanniques, symbolisée par l'amitié de Jules et d'Arché, tout en préservant l'attachement à l'identité canadienne-française.
Réception et postérité
Le succès du roman est immédiat. Une deuxième édition paraît en 1864, et une traduction anglaise est publiée la même année. Une adaptation théâtrale est présentée dès 1865.
Au fil des décennies, Les Anciens Canadiens s'impose comme une œuvre canonique de la littérature québécoise. Le roman est longtemps étudié dans les collèges et les écoles. La critique y voit à la fois une œuvre littéraire et un témoignage sur une période charnière de l'histoire du Québec. Le folkloriste Luc Lacourcière lui consacre notamment une étude intitulée « L'enjeu des “Anciens Canadiens” », publiée dans Les Cahiers des Dix.
La publication du roman est répertoriée au Répertoire du patrimoine culturel du Québec. Les éditions originales de l'ouvrage figurent parmi les classiques conservés par Bibliothèque et Archives nationales du Québec dans la collection des livres du Québec publiés depuis 1851. Le roman a également inspiré des travaux universitaires, dont un projet de scénario d'adaptation cinématographique.
Éditions et traductions
Le texte du roman a connu plusieurs états successifs :
| Année | Édition |
|---|---|
| 1862 | Fragments publiés dans Les Soirées canadiennes |
| 1863 | Édition originale, Québec, Desbarats et Derbishire |
| 1864 | Deuxième édition, revue par l'auteur |
| 1864 | Première traduction anglaise |
| 2007 | Édition critique d'Aurélien Boivin, Bibliothèque du Nouveau Monde |
Le roman a été traduit en anglais à plusieurs reprises, notamment sous le titre The Canadians of Old.
L'édition critique préparée par Aurélien Boivin paraît en 2007 aux Presses de l'Université de Montréal, dans la collection Bibliothèque du Nouveau Monde. Elle établit le texte et le compare avec l'édition de 1864, les fragments de 1862, l'édition originale et deux manuscrits.
Le roman est par ailleurs régulièrement réédité en format courant. Bibliothèque et Archives nationales du Québec en donne accès en version numérisée.