Biographie
Claude Gauvreau naît à Montréal en 1925. Il est le frère du peintre Pierre Gauvreau, lui aussi membre du groupe automatiste et cosignataire de Refus global. Il fait ses études dans des établissements montréalais et se tourne très tôt vers l'écriture, rédigeant entre 1944 et 1946 les courts textes dramatiques réunis sous le titre Les Entrailles.
Au milieu des années 1940, il se lie au cercle d'artistes formé autour du peintre Paul-Émile Borduas, dont il devient l'un des principaux porte-parole littéraires. Sa vie est marquée par la précarité matérielle et par plusieurs séjours en établissement psychiatrique, épisodes qui nourrissent une partie de son œuvre, notamment Beauté baroque et Les oranges sont vertes.
Tout au long des années 1950 et 1960, il poursuit une production abondante qui demeure en grande partie inédite ou diffusée de façon confidentielle. La reconnaissance publique s'amorce à la fin des années 1960, au moment où une nouvelle génération d'artistes et de gens de théâtre redécouvre l'automatisme.
Claude Gauvreau meurt à Montréal en 1971, à l'âge de 45 ans. Sa mort survient peu après l'achèvement de Les oranges sont vertes, pièce terminée en 1970, et quelques années avant la parution de l'ensemble de ses écrits de création.
Automatisme et Refus global
Gauvreau est l'un des écrivains les plus engagés du mouvement automatiste, courant artistique né à Montréal dans les années 1940 sous l'impulsion de Paul-Émile Borduas. Inspirés en partie par le surréalisme, les automatistes revendiquent une création libérée de la préméditation et de la censure rationnelle, ainsi qu'une rupture avec le conservatisme social et religieux du Québec de l'époque.
En 1948, il figure parmi les seize signataires du manifeste Refus global, publié à Montréal. Le recueil collectif contient également des textes de sa main. Ce manifeste, qui dénonce l'emprise du clergé et l'immobilisme de la société québécoise, est aujourd'hui considéré comme un jalon de l'histoire culturelle du Québec et un signe avant-coureur de la Révolution tranquille.
Après le départ de Borduas pour New York puis Paris, Gauvreau demeure l'un des défenseurs les plus constants de l'esthétique automatiste. Par ses écrits critiques et polémiques, publiés dans divers périodiques, il intervient dans les débats artistiques montréalais et se pose en gardien de l'héritage du groupe.
Son œuvre a fait l'objet d'études universitaires qui examinent la manière dont sa poétique interroge les rapports entre la langue, la création et la constitution d'une identité collective au Québec.
Poésie et exploréen
Le cœur de la démarche poétique de Gauvreau est l'« exploréen », une pratique expérimentale dans laquelle le poète transforme les sons, les syllabes et les mots en une matière verbale autonome. Les vocables inventés, les onomatopées et les déformations lexicales y remplacent souvent le vocabulaire usuel, de sorte que le poème agit d'abord par son rythme, sa sonorité et sa charge émotive.
Cette démarche s'inscrit dans la logique automatiste : il s'agit de laisser surgir le langage sans contrôle préalable, à la manière dont les peintres du groupe laissaient le geste guider la toile. La critique a parlé de Gauvreau comme d'un « forcené du langage », formule qui souligne l'intensité de sa recherche formelle.
Sa poésie a été rapprochée de la musique : plusieurs commentateurs voient en lui un poète-musicien pour qui la voix et la diction priment sur la signification. Les lectures publiques et l'oralité jouent d'ailleurs un rôle important dans la réception de ses textes, que de nombreux interprètes ont fait entendre sur scène.
L'exploréen, longtemps jugé hermétique, est aujourd'hui considéré comme l'une des expériences les plus radicales de la poésie de langue française au XXe siècle.
Théâtre
Gauvreau est aussi un dramaturge prolifique. Ses premiers textes, Les Entrailles (1944-1946), se présentent comme des objets dramatiques brefs où la langue automatiste se déploie dans des dialogues et des situations libérés de toute vraisemblance réaliste.
Sa pièce la plus connue, La charge de l'orignal épormyable, met en scène un poète, Mycroft Mixeudeim, enfermé et persécuté par un groupe qui le manipule. L'œuvre est souvent lue comme une transposition de l'expérience de l'auteur, confronté à l'incompréhension de son milieu et à l'internement. Le titre lui-même, avec le néologisme « épormyable », illustre l'inventivité verbale de Gauvreau.
Les oranges sont vertes, achevée en 1970, est sa dernière grande pièce. Elle met en scène le poète Yvirnig et un groupe de personnages engagés dans une lutte entre création et conformisme, dans une langue où se mêlent registre courant et exploréen.
Ces pièces, longtemps jugées injouables, ont été portées à la scène à partir des années 1970 et font désormais partie du répertoire du théâtre québécois. Leur mise en scène a contribué de manière décisive à la reconnaissance posthume de l'auteur.
Roman, radio et critique
Outre la poésie et le théâtre, l'œuvre de Gauvreau comprend un roman, des textes radiophoniques et de nombreux écrits critiques.
Beauté baroque
Son unique roman, Beauté baroque, est un récit à forte teneur autobiographique, centré sur une passion amoureuse et sur la souffrance qui l'accompagne. Écrit dans une prose dense, traversée de passages lyriques, il a été republié de façon autonome aux Éditions de l'Hexagone en 1992.
Textes pour la radio
Gauvreau a écrit pour la radio, médium qui convenait à une œuvre où la voix et la sonorité occupent une place centrale. Ces textes témoignent de sa volonté de rejoindre un public plus large tout en conservant ses exigences formelles.
Critique et correspondance
Polémiste, il a publié des textes sur la peinture, la poésie et le rôle de l'artiste dans la société, défendant sans relâche l'automatisme. Sa correspondance, abondante, constitue une source précieuse pour l'histoire du groupe automatiste et pour la compréhension de sa propre poétique.
Publication posthume et postérité
La majeure partie de l'œuvre de Gauvreau n'a été accessible au public qu'après sa mort. Le travail éditorial, engagé dès 1972, aboutit en 1977 à la publication à Montréal des Œuvres créatrices complètes aux Éditions Parti pris. Ce volume rassemble poèmes, pièces de théâtre, textes dramatiques brefs et autres écrits de création, et rend possible l'étude d'ensemble de l'œuvre.
D'autres éditions posthumes ont suivi, dont la réédition de Beauté baroque chez l'Hexagone en 1992, ainsi que des publications de sa correspondance. Une abondante bibliographie critique s'est constituée depuis les années 1970, faisant de Gauvreau l'un des auteurs québécois les plus étudiés de sa génération.
Son œuvre est aujourd'hui intégrée à l'enseignement de l'histoire littéraire du Québec, où elle illustre la rupture esthétique et sociale de l'après-guerre. Son parcours, marqué par la marginalité et la maladie, a aussi suscité une réflexion sur la place de l'artiste dans la société québécoise et sur le rapport entre création et santé mentale.
Par l'exploréen, par ses pièces et par son engagement au sein du groupe automatiste, Claude Gauvreau occupe une place singulière dans la littérature québécoise : celle d'un expérimentateur radical dont l'œuvre a ouvert la voie à de nombreuses recherches poétiques et théâtrales ultérieures.