Biographie
Jacques Godbout naît à Montréal le 27 novembre 1933. Il fait ses études dans sa ville natale, puis, après ses études universitaires en lettres, enseigne quelques années à l'étranger, notamment en Éthiopie, avant de revenir au Québec.
À la fin des années 1950, il entre à l'Office national du film du Canada (ONF), où il poursuit une carrière de cinéaste parallèlement à son activité d'écrivain. En 1959, il participe à la fondation de la revue Liberté, qui devient l'un des lieux importants du débat littéraire et intellectuel au Québec.
Son parcours épouse les transformations du Québec de la Révolution tranquille : son œuvre romanesque, ses essais et ses films interrogent l'identité québécoise, la langue, la modernité et la place du Québec en Amérique du Nord. En 1977, il devient le premier président de l'Union des écrivains québécois, nouvellement fondée.
Son activité s'étend sur plusieurs décennies et touche à la plupart des genres : roman, essai, poésie, littérature pour la jeunesse, journalisme et cinéma documentaire comme de fiction.
Œuvre romanesque
Son premier roman, L'Aquarium, paraît en 1962 et reçoit le prix France-Canada. Il est suivi du Couteau sur la table (1963), puis de Salut Galarneau! (1967), son roman le plus connu, qui met en scène François Galarneau, vendeur de hot-dogs de la banlieue montréalaise qui entreprend d'écrire sa vie.
Principaux romans
| Titre | Année |
|---|---|
| L'Aquarium | 1962 |
| Le Couteau sur la table | 1963 |
| Salut Galarneau! | 1967 |
| D'Amour, P.Q. | 1972 |
| L'Isle au dragon | 1976 |
| Les Têtes à Papineau | 1981 |
| Une histoire américaine | 1986 |
D'Amour, P.Q. (1972) se distingue par son travail sur la langue parlée québécoise et sur la création littéraire elle-même. L'Isle au dragon (1976) prend pour cadre l'île Verte et la menace d'un projet industriel. Les Têtes à Papineau (1981), récit d'un personnage à deux têtes, constitue une allégorie de la dualité linguistique et politique canadienne. Une histoire américaine (1986) déplace l'action en Californie.
Ses romans se caractérisent par l'ironie, le jeu sur les formes narratives et une réflexion constante sur la société québécoise.
Essais et engagement intellectuel
Parallèlement à ses romans, Jacques Godbout publie des essais qui portent sur la culture, la politique et les médias au Québec. Parmi ceux-ci figurent Le Réformiste (1975) et Le Murmure marchand (1984), ce dernier consacré à l'emprise de la publicité et de la communication de masse sur la culture.
Son engagement se manifeste aussi dans la vie associative et éditoriale :
- cofondation de la revue Liberté en 1959 ;
- présidence fondatrice de l'Union des écrivains québécois, créée en 1977 ;
- collaborations journalistiques régulières dans la presse québécoise.
Ces activités situent l'auteur au cœur des débats intellectuels de la Révolution tranquille et des décennies suivantes, notamment sur la question nationale, la langue française et la modernisation de la société québécoise. Il a également publié des recueils de poésie et des livres pour la jeunesse.
Cinéma
Jacques Godbout mène à l'Office national du film du Canada une carrière de cinéaste qui s'étend sur plusieurs décennies. Il y réalise des documentaires et des films de fiction, souvent consacrés à la société québécoise, à son histoire et à ses débats politiques.
Parmi ses films figurent Kid Sentiment (1968), IXE-13 (1972), adaptation parodique des romans populaires d'espionnage, Le Mouton noir (1992), documentaire sur la vie politique québécoise après l'échec de l'accord du lac Meech, et Le Sort de l'Amérique (1996), qui revient sur la bataille des plaines d'Abraham et sur la mémoire qui s'y rattache.
Son œuvre cinématographique prolonge ses préoccupations d'écrivain : identité collective, rapport à l'histoire, place des médias. L'ONF lui consacre une fiche de cinéaste qui recense ses réalisations.
Distinctions
L'œuvre de Jacques Godbout a été reconnue par plusieurs prix littéraires :
- Prix France-Canada pour L'Aquarium (1962) ;
- Prix littéraire du Gouverneur général pour Salut Galarneau! (1967) ;
- Prix Dupau de l'Académie française pour D'Amour, P.Q. (1972).
Il figure par ailleurs parmi les récipiendaires de distinctions honorifiques répertoriés par le Gouverneur général du Canada. Le prix Athanase-David, la plus haute distinction littéraire décernée par le gouvernement du Québec, lui a également été attribué.
Archives et postérité
Bibliothèque et Archives Canada conserve un fonds Jacques Godbout couvrant les années 1954 à 2007. Ce fonds comprend notamment des manuscrits de poèmes, de romans publiés et inédits, des textes de création ainsi que des documents liés à ses films.
L'ampleur de sa production varie selon les notices institutionnelles : un éditeur fait état d'une trentaine de livres, tandis que l'ONF en recense 34. Son œuvre fait l'objet de notices dans les principaux ouvrages de référence, dont L'Encyclopédie canadienne et l'Encyclopædia Britannica, ainsi que de travaux universitaires.
Salut Galarneau! demeure un classique de la littérature québécoise étudié dans les établissements d'enseignement, et son personnage principal a été repris par l'auteur dans Le Temps des Galarneau (1993).