Biographie
Jacques Brault naît à Montréal en 1933. Il fait des études de lettres et de philosophie, puis entreprend une carrière universitaire qui le mène à l'Université de Montréal, où il enseigne de 1960 à 1996. Son enseignement porte notamment sur la littérature et sur les études médiévales.
Parallèlement à cette carrière, il mène une activité d'écrivain qui s'étend sur plus d'un demi-siècle. Il publie son premier recueil de poésie, Mémoire, en 1965, au moment où la poésie québécoise s'attache à dire l'appartenance collective et la condition du pays. Il participe à la vie intellectuelle de la Révolution tranquille par ses contributions aux revues Parti pris et Liberté.
Au fil des décennies, son écriture se fait plus intime et plus dépouillée, tout en multipliant les genres : poésie, essai, récit, théâtre et traduction. Jacques Brault meurt en 2022, à l'âge de 88 ou 89 ans.
Œuvre poétique
La poésie constitue le cœur de l'œuvre de Jacques Brault. Mémoire (1965) l'impose d'emblée ; le recueil comprend la « Suite fraternelle », poème consacré à la mémoire de son frère mort pendant la Seconde Guerre mondiale, qui conjugue le deuil personnel et la réflexion sur la condition collective des Canadiens français. Le livre est associé au courant de la poésie du pays, aux côtés des auteurs liés aux Éditions de l'Hexagone.
Les recueils suivants marquent une évolution vers une parole plus retenue, attentive aux choses minuscules, au silence et à la fragilité de l'existence. Parmi les principaux titres figurent :
- Mémoire (1965) ;
- Poèmes des quatre côtés (1975) ;
- L'En dessous l'admirable (1975) ;
- Moments fragiles (1984) ;
- Il n'y a plus de chemin (1990).
Mémoire et Il n'y a plus de chemin ont l'un et l'autre été récompensés. La critique souligne chez Brault une poétique de la discrétion et de l'humilité, qui refuse l'emphase et cherche une justesse de ton proche de la conversation intérieure. Cette manière, qualifiée d'« intempestive » par certains commentateurs, le situe en marge des modes littéraires successives.
Prose, essais et théâtre
Jacques Brault a également pratiqué la prose narrative. Son récit Agonie (1984), court texte mettant en scène un narrateur aux prises avec la lecture d'un poème et le souvenir d'un ancien professeur, est souvent cité comme exemple d'une écriture qui brouille les frontières entre le récit, le poème et la méditation.
Essayiste, il a consacré de nombreux textes à la littérature, à la poésie et à la condition de l'écrivain. Ses essais, réunis notamment dans Chemin faisant (1975) et La Poussière du chemin (1989), mêlent lecture critique, réflexion morale et notes personnelles. Il s'est intéressé de près aux poètes québécois qui l'ont précédé, en particulier Hector de Saint-Denys Garneau, dont il a coédité les œuvres, et Alain Grandbois.
Son œuvre comprend aussi des textes dramatiques, dont plusieurs ont été conçus pour la radio. Cette diversité de pratiques fait de lui un auteur dont l'œuvre se lit comme un ensemble, chaque genre éclairant les autres.
Traduction et « nontraduction »
La traduction occupe une place singulière dans le parcours de Jacques Brault. Dans Poèmes des quatre côtés (1975), il propose ce qu'il appelle des « nontraductions » : des réécritures libres de poèmes de langue anglaise, qui assument l'écart entre l'original et sa version française et font de la traduction un acte de création à part entière.
Cette démarche se prolonge dans des collaborations avec d'autres poètes. Avec le poète canadien de langue anglaise E. D. Blodgett, il participe à des projets d'écriture en dialogue entre les deux langues. Sa traduction française de Transfiguration, de Blodgett, lui vaut un Prix littéraire du Gouverneur général en 1999, dans la catégorie traduction.
Ces travaux témoignent de son intérêt constant pour la circulation des textes entre le français et l'anglais au Canada, et pour la traduction envisagée comme lieu de rencontre plutôt que comme simple transfert linguistique.
Enseignement et vie intellectuelle
Professeur à l'Université de Montréal pendant trente-six ans, de 1960 à 1996, Jacques Brault a formé plusieurs générations d'étudiants en lettres. Son activité universitaire s'est accompagnée de travaux d'édition savante, dont l'édition critique des œuvres de Saint-Denys Garneau, réalisée avec Benoît Lacroix et parue aux Presses de l'Université de Montréal.
Dans les années 1960, il collabore à Parti pris, revue associée au mouvement indépendantiste et socialiste, ainsi qu'à Liberté, revue littéraire et culturelle fondée en 1959. Ces collaborations le situent au sein des débats qui animent le milieu intellectuel québécois pendant la Révolution tranquille, notamment autour de la langue, de l'identité et du rôle de la littérature.
Sa réflexion critique a contribué à la constitution d'une tradition poétique québécoise, par la relecture attentive des auteurs qui l'ont précédé et par l'attention portée aux voix plus discrètes de cette tradition.
Distinctions
L'œuvre de Jacques Brault a été reconnue par plusieurs prix littéraires québécois et canadiens.
| Année | Distinction |
|---|---|
| 1986 | Prix Athanase-David (Prix du Québec) |
| 1996 | Prix Gilles-Corbeil |
| 1999 | Prix littéraire du Gouverneur général (traduction), pour Transfiguration |
Le prix Athanase-David, la plus haute distinction littéraire décernée par le gouvernement du Québec, récompense l'ensemble de son œuvre. Le prix Gilles-Corbeil, attribué par la Fondation Émile-Nelligan, couronne également l'ensemble d'une carrière littéraire. Ses recueils Mémoire et Il n'y a plus de chemin ont en outre été primés lors de leur parution.
Édition des œuvres et réception
Les Presses de l'Université de Montréal publient une édition des œuvres de Jacques Brault en quatre volumes, qui réunit ses livres publiés ainsi que certains inédits. Chaque volume est accompagné d'une chronologie, de notices et d'une bibliographie. Les deux premiers tomes couvrent respectivement les périodes 1965-1975 et 1975-1989.
L'œuvre a suscité un important travail critique. Une bibliographie établie par Roger Chamberland et publiée dans la revue Voix et Images en 1987 recense ses publications jusqu'à cette date. Des études universitaires, au Québec comme en France, analysent sa poétique, sa pratique de la traduction et la place qu'il occupe dans l'histoire de la poésie québécoise. Certains de ses textes ont également été publiés ou repris par des éditeurs français.
L'Infocentre littéraire des écrivains québécois conserve par ailleurs une notice biographique et une liste de ses œuvres.