Publication et éditions
Le roman paraît en 1998 aux Éditions du Boréal, à Montréal. Il s'agit du troisième roman de Gaétan Soucy, après L'Immaculée Conception (1994) et L'Acquittement (1997).
L'ouvrage connaît plusieurs éditions ultérieures. Bibliothèque et Archives nationales du Québec catalogue notamment une édition de Boréal imprimée en 2000, et une édition des Éditions du Seuil paraît la même année en France. L'Infocentre littéraire des écrivains québécois répertorie la première édition de 1998 ainsi que ces rééditions. Les dates varient donc selon l'édition consultée, et une notice bibliographique précise doit mentionner l'édition visée.
| Édition | Éditeur | Année |
|---|---|---|
| Originale | Éditions du Boréal (Montréal) | 1998 |
| Réédition | Éditions du Boréal | 2000 |
| Édition française | Éditions du Seuil | 2000 |
Le titre fait écho au conte de Hans Christian Andersen La Petite Fille aux allumettes, rapprochement que le lecteur découvre au fil d'un récit où le feu et la condition de l'enfant occupent une place centrale.
Résumé
Le récit s'ouvre au moment de la mort du père, un homme qui a tenu ses deux enfants à l'écart du monde extérieur, dans un domaine isolé. Privés de leur unique repère, les enfants doivent affronter des réalités qu'ils ne connaissent pas : organiser l'inhumation, se rendre au village, entrer en contact avec des étrangers.
L'histoire est racontée à la première personne. L'enfant qui parle consigne les événements par écrit, avec les seuls mots et les seules notions que le père lui a transmis. L'identité de ce narrateur, de même que certains secrets du domaine familial, se révèlent progressivement au lecteur, qui reconstruit la situation à partir des écarts entre ce que la voix raconte et ce qu'elle comprend.
Le roman met ainsi en scène la confrontation entre un univers clos, régi par les règles et le vocabulaire du père, et le monde extérieur, dont les enfants ignorent les codes.
Narration et langue
La singularité du livre tient d'abord à sa voix narrative. Le narrateur emploie une langue à la fois savante et déformée : vocabulaire recherché, tournures archaïques, mots détournés de leur sens ou mal compris. Cette langue, héritée d'une éducation entièrement dispensée par le père, crée un effet constant de décalage entre le discours et la réalité qu'il décrit.
Ce procédé produit plusieurs effets :
- il installe une tension entre l'humour involontaire de certaines formulations et la gravité des situations ;
- il oblige le lecteur à interpréter ce que le narrateur ne voit pas ou ne peut nommer ;
- il rend progressive la révélation de l'identité de la personne qui parle.
La critique a souligné la dimension à la fois sombre et poétique de l'œuvre, souvent rapprochée de la fable. Le travail sur la langue, la voix narrative et l'isolement des personnages est l'un des aspects les plus étudiés du roman dans l'enseignement de la littérature québécoise.
Réception et distinctions
Le roman a été remarqué au Québec comme à l'étranger. Selon la notice biographique de l'Infocentre littéraire des écrivains québécois, il a reçu le prix Ringuet et le prix Grand Public La Presse. Il a également été finaliste du prix Renaudot en 1999, ce qui a contribué à sa diffusion dans la francophonie européenne.
Radio-Canada rapporte que l'œuvre a été traduite dans une vingtaine de langues. La traduction anglaise, The Little Girl Who Was Too Fond of Matches, est due à Sheila Fischman.
Ce succès a fait de Gaétan Soucy l'une des voix marquantes du roman québécois de la fin des années 1990. Le livre demeure le plus connu de son auteur, mort en juillet 2013 à l'âge de 54 ans.
Lectures critiques
Le roman a suscité diverses interprétations. L'une des plus citées est celle d'Aurélien Boivin, qui, dans la revue Québec français (2001), propose de lire l'ouvrage comme une métaphore du Québec : la claustration des enfants, l'autorité du père et la difficile ouverture au monde y sont rapprochées de l'histoire collective québécoise. Il s'agit d'une lecture critique parmi d'autres et non d'une intention déclarée de l'auteur.
D'autres analyses s'attachent à la dimension de conte noir du récit, à la représentation de la filiation et de l'enfance maltraitée, ou encore aux rapports entre langage et identité. Le titre, qui renvoie au conte d'Andersen, invite aussi à lire l'œuvre comme une réécriture de la fable de l'enfant abandonné.
La radio publique a consacré au livre des chroniques le présentant comme une « fable troublante », témoignant de sa présence durable dans le paysage littéraire québécois.
Adaptation
Le roman a été adapté au cinéma sous le même titre par le réalisateur québécois Simon Lavoie. Le film, sorti en 2017, transpose à l'écran l'univers clos du domaine familial et la voix du narrateur.
Cette adaptation a prolongé la notoriété de l'œuvre auprès d'un nouveau public, près de vingt ans après la parution du livre et quelques années après la mort de son auteur.
L'auteur
Gaétan Soucy (1958-2013) est un romancier québécois né à Montréal. Formé en philosophie, il a enseigné cette discipline au collégial. Son œuvre romanesque, publiée principalement chez Boréal, comprend notamment L'Immaculée Conception (1994), L'Acquittement (1997), La Petite Fille qui aimait trop les allumettes (1998) et Music-Hall ! (2002).
Son écriture se caractérise par un travail exigeant sur la langue, un goût pour les univers étranges et une réflexion sur la culpabilité, la mémoire et la filiation. Sa mort, en juillet 2013, a été largement soulignée par la presse québécoise.