Origines et formation
Joseph Rouleau naît en 1929 à Matane, ville de l'actuelle MRC de La Matanie, dans la région administrative du Bas-Saint-Laurent. Il entreprend sa formation vocale à Montréal, où il étudie le chant avant de poursuivre son perfectionnement en Italie, à Milan, alors un des principaux foyers de l'enseignement lyrique.
Ce parcours, qui associe une première formation québécoise à un séjour d'études européen, est caractéristique de la génération de chanteurs québécois qui, au milieu du XXe siècle, ont cherché à l'étranger les débouchés et l'expérience scénique que le milieu lyrique local, encore dépourvu de compagnie d'opéra permanente, ne pouvait offrir.
Sa voix de basse, à la fois sonore et souple, le destine aux grands emplois du répertoire italien, français et russe, qui constitueront le cœur de sa carrière.
Carrière internationale
Joseph Rouleau fait ses débuts aux États-Unis en 1955, à La Nouvelle-Orléans, dans le rôle du philosophe Colline de La Bohème de Giacomo Puccini.
Dès 1956, il est engagé par le Royal Opera House de Londres (Covent Garden). Il y chante pendant environ trente ans, ce qui fait de lui l'un des chanteurs québécois les plus durablement associés à une grande maison d'opéra européenne. Cette longue présence londonienne lui vaut d'aborder un vaste répertoire et de se produire aux côtés de plusieurs grandes voix de son époque.
Parallèlement, il mène une carrière de soliste dans de nombreuses maisons d'opéra et salles de concert en Europe et en Amérique. En 1984, il fait ses débuts au Metropolitan Opera de New York.
Repères chronologiques
| Année | Événement |
|---|---|
| 1955 | Débuts américains à La Nouvelle-Orléans (Colline, La Bohème) |
| 1956 | Engagement au Royal Opera House de Londres |
| 1984 | Débuts au Metropolitan Opera de New York |
Retour au Québec et enseignement
Tout en poursuivant ses activités de scène, Joseph Rouleau s'investit dans la vie musicale québécoise. Il enseigne le chant à l'Université du Québec à Montréal (UQAM), où il fonde un atelier d'art lyrique destiné à préparer les jeunes chanteurs aux exigences de la scène.
Il participe également au Mouvement d'action pour l'art lyrique du Québec, regroupement d'artistes et d'amateurs d'opéra qui milite pour la création d'une compagnie lyrique permanente à Montréal. Cette mobilisation contribue à la fondation de l'Opéra de Montréal, qui devient l'une des principales institutions lyriques du Québec.
Par cet engagement, Joseph Rouleau fait profiter le milieu québécois de l'expérience acquise dans les grandes maisons étrangères, tant sur le plan pédagogique que sur celui de l'organisation institutionnelle de l'art lyrique.
Jeunesses Musicales et Concours musical international de Montréal
Le soutien à la relève constitue un des axes majeurs de l'activité de Joseph Rouleau dans la seconde partie de sa vie.
Jeunesses Musicales Canada
Il préside le conseil d'administration des Jeunesses Musicales Canada de 1989 à 2014. Il en devient ensuite président honoraire, fonction qu'il occupe jusqu'à sa mort. L'organisme, voué à la diffusion de la musique auprès des jeunes publics et au soutien des jeunes interprètes, bénéficie durant ces vingt-cinq années de sa notoriété et de son réseau.
Concours musical international de Montréal
Joseph Rouleau est aussi l'un des cofondateurs du Concours musical international de Montréal, compétition consacrée successivement au chant, au violon et au piano, qui accueille de jeunes musiciens de nombreux pays et contribue au rayonnement international de Montréal dans le domaine de la musique classique.
Un concours d'art vocal porte par ailleurs son nom, témoignant de l'attachement du milieu musical québécois à son œuvre auprès des jeunes chanteurs.
Distinctions
Au cours de sa carrière, Joseph Rouleau reçoit plusieurs des plus hautes distinctions culturelles et honorifiques du Québec et du Canada :
- Prix de musique Calixa-Lavallée (1967) ;
- Prix Denise-Pelletier (1990), volet arts de la scène des Prix du Québec, la plus haute distinction accordée par le gouvernement du Québec dans ce domaine ;
- Grand Officier de l'Ordre national du Québec ;
- Compagnon de l'Ordre du Canada ;
- membre de l'Ordre de Montréal.
Ces honneurs soulignent à la fois sa carrière d'interprète sur les scènes internationales et sa contribution au développement des institutions musicales québécoises.
Décès et héritage
Joseph Rouleau meurt à Montréal en 2019, à l'âge de 90 ans. Sa disparition est saluée par les Jeunesses Musicales Canada et largement relayée par les médias québécois.
Son héritage se mesure d'abord par sa carrière, qui a fait de lui l'un des premiers chanteurs lyriques québécois à s'imposer durablement dans une grande maison d'opéra internationale. Il tient aussi au rôle d'intermédiaire qu'il a joué entre les scènes étrangères et le Québec : pédagogue à l'UQAM, acteur du mouvement ayant mené à la création de l'Opéra de Montréal, dirigeant des Jeunesses Musicales Canada et cofondateur du Concours musical international de Montréal.
Par ces engagements, il a contribué à structurer un milieu lyrique québécois capable de former, de diffuser et de faire connaître ses propres interprètes.