Origines
Les premières manifestations lyriques au Québec datent de la fin du XVIIIe siècle, dans le contexte de la colonie britannique nouvellement établie. La première représentation d'opéra précisément documentée à Québec est The Padlock, opéra-comique de l'Anglais Charles Dibdin, donné en 1783.
À Montréal, le négociant et musicien d'origine française Joseph Quesnel compose Colas et Colinette ou le bailli dupé, une comédie mêlée d'ariettes présentée en 1790. L'œuvre est généralement considérée comme la première œuvre lyrique composée au Canada. Ces spectacles relèvent alors surtout de troupes d'amateurs et de sociétés de théâtre, dans un milieu où l'Église catholique se montre souvent méfiante envers la scène.
Au XIXe siècle, la vie lyrique dépend largement des compagnies de tournée venues d'Europe et des États-Unis. Vers le milieu du siècle, celles-ci présentent des productions complètes avec orchestre, chœur et solistes. Le public de Québec et de Montréal découvre ainsi le répertoire italien, français et anglais de l'époque. Ces visites demeurent toutefois irrégulières et ne permettent pas l'implantation d'une institution locale durable.
Troupes et sociétés lyriques (1890-1970)
La fin du XIXe siècle marque les premières tentatives de professionnalisation. L'Opéra français de Montréal, actif de 1893 à 1896, propose des saisons régulières en français et contribue à l'implantation d'une vie lyrique professionnelle dans la métropole.
Au XXe siècle, l'opérette et l'opéra-comique occupent une place centrale dans le goût du public francophone. Plusieurs organismes montréalais se succèdent :
- la Société canadienne d'opérette, fondée par Honoré Vaillancourt, active dans les années 1920 et au début des années 1930 ;
- les Variétés lyriques, fondées en 1936 par Charles Goulet et Lionel Daunais, qui présentent opérettes et opéras jusqu'au milieu des années 1950 ;
- l'Opera Guild of Montreal, fondée par la soprano Pauline Donalda, qui monte des productions d'opéra de 1941 à la fin des années 1960.
À Québec, plusieurs troupes et initiatives entretiennent également la pratique lyrique, dont le Théâtre lyrique de Nouvelle-France.
Ces organismes reposent souvent sur des moyens modestes et sur l'engagement de chanteurs locaux. Ils constituent néanmoins une pépinière d'interprètes. Ils façonnent aussi un public fidèle, qui rendra possible la création de compagnies permanentes.
De l'Opéra du Québec aux compagnies actuelles
L'Opéra du Québec (1971-1975)
À partir de 1967, dans le sillage de l'Exposition universelle de Montréal, le gouvernement du Québec étudie le projet d'un opéra d'État. L'Opéra du Québec voit le jour en 1971 sous la forme d'un organisme autonome sans but lucratif. Il présente des productions à Montréal et à Québec, mais cesse ses activités en 1975, notamment en raison de difficultés administratives et financières. Il ne doit pas être confondu avec l'actuel Opéra de Québec.
L'Opéra de Montréal
Fondé en 1980, l'Opéra de Montréal présente ses productions principalement à la salle Wilfrid-Pelletier de la Place des Arts. Il s'est doté en 1984 d'un Atelier lyrique destiné à la formation professionnelle des jeunes chanteurs.
L'Opéra de Québec
L'Opéra de Québec est issu d'une fondation créée le 7 janvier 1983 et d'une corporation constituée le 16 novembre de la même année. Sa mission est de produire des spectacles d'opéra professionnels à Québec. Ses productions sont présentées au Grand Théâtre de Québec. En 2011, la compagnie crée le Festival d'opéra de Québec, qui prolonge son activité durant la saison estivale.
Autres organismes
D'autres organismes complètent ce paysage, notamment des compagnies consacrées à la création. C'est le cas de Chants Libres, fondée à Montréal en 1990 par la soprano Pauline Vaillancourt et vouée à l'opéra contemporain.
Création et répertoire québécois
La production d'opéras originaux par des compositeurs québécois demeure longtemps marginale, faute de structures capables de les monter. Au XIXe siècle, Calixa Lavallée compose notamment des opérettes. Au XXe siècle, la création se développe surtout dans le milieu de la musique contemporaine. Kopernikus, de Claude Vivier, créé en 1980, en est un exemple marquant.
Depuis la fin du XXe siècle, les compagnies permanentes commandent et créent des œuvres en français sur des sujets québécois :
| Œuvre | Compositeur | Livret | Création |
|---|---|---|---|
| Nelligan | André Gagnon | Michel Tremblay | 1990 |
| Les Feluettes | Kevin March | Michel Marc Bouchard | 2016 |
| Another Brick in the Wall – l'opéra | Julien Bilodeau | d'après Roger Waters | 2017 |
Ces créations illustrent la collaboration entre compositeurs et dramaturges. Plusieurs d'entre elles s'appuient sur des œuvres théâtrales ou des figures littéraires du Québec. Le répertoire présenté au public reste toutefois dominé par les grands titres européens des XVIIIe et XIXe siècles.
Interprètes et formation
Le Québec a fourni à la scène lyrique internationale plusieurs générations d'interprètes. La soprano Emma Albani, née à Chambly en 1847, est la première chanteuse canadienne à mener une grande carrière européenne. Au XXe siècle se distinguent notamment :
- le ténor Raoul Jobin, natif de Québec ;
- le ténor Léopold Simoneau et la soprano Pierrette Alarie ;
- la basse Joseph Rouleau.
Parmi les interprètes plus récents figurent la contralto Marie-Nicole Lemieux, la soprano Karina Gauvin, le ténor Marc Hervieux et les barytons Jean-François Lapointe et Étienne Dupuis. Le chef Yannick Nézet-Séguin est directeur musical du Metropolitan Opera de New York depuis 2018.
La formation repose sur plusieurs institutions :
- le réseau du Conservatoire de musique et d'art dramatique du Québec, dont le premier établissement ouvre à Montréal en 1942 ;
- les facultés et écoles de musique universitaires ;
- l'Atelier lyrique de l'Opéra de Montréal ;
- des concours comme le Concours musical international de Montréal.
Financement et enjeux
Comme ailleurs, l'opéra au Québec est un art coûteux. Il réunit orchestre, chœur, solistes, mise en scène, décors et costumes. Les compagnies dépendent d'une combinaison de recettes de billetterie, de dons privés et de subventions publiques. Ces dernières proviennent notamment du Conseil des arts et des lettres du Québec, du Conseil des arts du Canada et des municipalités.
L'histoire de l'Opéra du Québec, interrompue en 1975, montre la fragilité de ce modèle. Les compagnies actuelles ont traversé à leur tour des périodes de difficultés financières. Les conséquences de la pandémie de COVID-19 sur les arts de la scène ont relancé le débat public sur la viabilité du genre. Ce débat porte notamment sur le renouvellement des publics, la place de la création en français et le niveau de soutien de l'État.
Pour élargir leur auditoire, les organismes lyriques ont multiplié plusieurs formules :
- productions de plus petite envergure ;
- diffusions numériques ;
- activités éducatives ;
- collaborations avec d'autres disciplines.