Définitions
La surmédicalisation est définie comme une médicalisation excessive ou indue. Le terme figure au Grand dictionnaire terminologique de l’Office québécois de la langue française. Il recouvre des situations où des examens diagnostiques, des traitements ou des interventions sont prescrits sans apporter de bénéfice suffisant à la personne qui les reçoit.
La pertinence clinique en constitue le pendant positif. Un soin est jugé pertinent lorsque ses bénéfices attendus l’emportent sur ses risques, à la lumière des données scientifiques et de la situation particulière de la personne. À l’inverse, un soin est considéré comme peu pertinent lorsqu’il comporte plus de risques que d’avantages, ou aucun avantage significatif.
La notion de pertinence ne se limite pas à un critère technique. Le Collège des médecins du Québec et la Déclaration de Montréal sur les soins de santé pertinents insistent sur la prise en compte des valeurs et des préférences de la personne soignée. La décision clinique repose ainsi sur un dialogue entre la personne et le professionnel, plutôt que sur l’application mécanique d’un protocole.
Dans le discours sur la qualité des soins, on parle aussi de soins « à faible valeur » pour désigner les interventions dont l’apport en santé est faible au regard des ressources qu’elles mobilisent.
Formes de la surmédicalisation
Surdiagnostic
Le surdiagnostic consiste à détecter une affection qui n’aurait jamais causé de symptômes ni de préjudice au cours de la vie de la personne. Il survient notamment lors d’un dépistage ou d’une imagerie réalisés sans indication claire. Le diagnostic peut alors entraîner des examens de suivi, de l’anxiété et parfois des traitements inutiles.
Surtraitement
Le surtraitement désigne le recours à un traitement, à une intervention ou à un examen dont le bénéfice est insuffisant au regard de ses risques. Il peut découler d’un surdiagnostic, mais aussi de la poursuite de traitements devenus inutiles ou de l’intensification de soins sans gain attendu pour la personne.
Polypharmacie
La polypharmacie, soit l’usage simultané de nombreux médicaments, constitue un enjeu connexe, particulièrement chez les personnes âgées. La multiplication des ordonnances accroît le risque d’interactions médicamenteuses, d’effets indésirables, de chutes et d’hospitalisations. Le Collège des médecins du Québec rapporte qu’en 2022, environ le tiers des personnes de 65 ans et plus au Canada ont réclamé au moins dix médicaments différents au cours de l’année. Cette donnée est canadienne et ne constitue pas une mesure propre au Québec.
Perspective historique
La sociologie québécoise s’est intéressée à l’intensification du recours aux médicaments dans les soins. Un article paru dans la revue Recherches sociographiques en 2006 analyse la médicamentation intensive des soins au Québec entre 1975 et 2005.
Ampleur et mesure
La mesure de la surmédicalisation demeure difficile, car la pertinence d’un soin dépend du contexte clinique de chaque personne. Les estimations disponibles portent surtout sur l’ensemble du Canada.
Les publications québécoises sur le sujet reprennent une estimation nationale selon laquelle environ le tiers des examens, traitements et interventions réalisés au Canada pourraient être non nécessaires. Cette proportion ne constitue pas un taux propre au Québec.
En 2017, un rapport de l’Institut canadien d’information sur la santé (ICIS) consacré aux soins inutiles au Canada a documenté la fréquence de plusieurs examens et traitements à faible valeur. L’Association médicale du Québec (AMQ) a alors estimé que ce rapport confirmait ses propres chiffres. Elle a toutefois souligné, selon elle, l’absence de données probantes provenant du Québec dans ce rapport. Cette réserve invite à la prudence dans la transposition des estimations nationales à la situation québécoise.
| Indicateur | Portée | Année |
|---|---|---|
| Environ le tiers des examens, traitements et interventions potentiellement non nécessaires | Canada | Estimation reprise en 2024 |
| Environ le tiers des 65 ans et plus ayant réclamé au moins dix médicaments différents | Canada | 2022 |
Aucune estimation provinciale globale et récente du coût de la surmédicalisation au Québec ne fait consensus.
Conséquences
Les soins non nécessaires comportent des effets pour les personnes soignées comme pour le système de santé.
Pour les personnes, les principaux risques sont les suivants :
- des effets indésirables liés aux médicaments ou aux interventions ;
- des complications découlant d’examens invasifs ou de traitements dont le bénéfice est faible ;
- l’anxiété et les examens en cascade provoqués par des résultats ambigus ou par la découverte fortuite d’anomalies sans portée clinique ;
- chez les aînés, les risques associés à la polypharmacie, notamment les chutes, la confusion et les hospitalisations évitables.
Pour le réseau de la santé et des services sociaux, les soins à faible valeur mobilisent du temps professionnel, des plateaux techniques et des budgets. Ces ressources pourraient être consacrées à des soins plus bénéfiques. Dans un contexte de pression sur l’accès aux services, l’AMQ a souligné que le surdiagnostic entraîne des coûts et qu’il faut passer de la théorie à l’action.
La réflexion sur la pertinence ne vise pas à rationner les soins utiles. Elle cherche plutôt à réorienter les ressources vers les interventions susceptibles d’améliorer substantiellement la santé et la qualité de vie.
Initiatives québécoises
Choisir avec soin Québec
La campagne Choisir avec soin Québec est le volet québécois du mouvement Choisir avec soin (Choosing Wisely), présent au Canada et dans plusieurs autres pays. Elle vise à réduire les examens et traitements inutiles. Elle soutient aussi le dialogue entre les personnes soignées et les professionnels de la santé. Des associations et sociétés professionnelles y formulent des recommandations sur des pratiques à remettre en question dans leur discipline.
Déclaration de Montréal sur les soins de santé pertinents
La Déclaration de Montréal sur les soins de santé pertinents, diffusée par Choisir avec soin Québec, présente la pertinence comme un moyen de privilégier les soins susceptibles d’améliorer substantiellement la santé et la qualité de vie. Elle propose aussi de limiter les soins à faible valeur.
Collège des médecins du Québec
Le Collège des médecins du Québec, ordre professionnel encadrant l’exercice de la médecine, a fait de la pertinence des soins un thème de ses communications. Il a notamment publié des pistes d’action pour rehausser la pertinence des soins, plaidé pour des soins utiles et pertinents et proposé des questions que les patients peuvent se poser avant un examen ou un traitement.
Association médicale du Québec
L’Association médicale du Québec a contribué au débat public sur le surdiagnostic et les soins inutiles, notamment par des événements et des prises de position.
Recherche et première ligne
Des milieux de recherche s’intéressent à la pertinence des soins en première ligne. L’Institut universitaire de première ligne en santé et services sociaux a publié en 2025 un recueil sur des soins et services de première ligne informés par les données probantes.
Décision partagée et rôle des patients
La promotion de la pertinence clinique repose en bonne partie sur la décision partagée. Dans cette démarche, le professionnel présente les options possibles, y compris l’abstention ou la surveillance. Il explique leurs bénéfices et leurs risques, puis la personne exprime ses valeurs et ses préférences.
Le mouvement Choisir avec soin et le Collège des médecins du Québec encouragent les patients à se poser quelques questions avant d’accepter un examen ou un traitement. Ces questions portent sur :
- la nécessité réelle de l’examen ou du traitement ;
- ses inconvénients et ses risques ;
- l’existence d’options plus simples ou plus sûres ;
- les conséquences de ne rien faire dans l’immédiat.
Cette approche vise à corriger une asymétrie d’information entre soignants et soignés. Elle cherche aussi à atténuer les pressions qui favorisent la surmédicalisation, comme les attentes envers une prescription ou un examen, la médecine défensive et les habitudes de pratique.
La question de la polypharmacie a également donné lieu à des démarches de révision et de réduction des ordonnances chez les personnes âgées, la déprescription. Celles-ci visent à cesser ou à ajuster les médicaments dont les risques dépassent désormais les bénéfices.