Définition et objectifs
Le triage est la première étape clinique de l'épisode de soins à l'urgence. Il consiste en une évaluation qui vise à établir trois éléments :
- le degré de priorité clinique de la personne ;
- son orientation vers l'aire de soins appropriée ;
- le délai souhaitable avant l'évaluation par un médecin.
Au Québec, cette démarche est encadrée par le Guide de gestion des urgences du ministère de la Santé et des Services sociaux (MSSS), qui en précise les modalités dans sa partie consacrée à la gestion clinique de l'épisode de soins. Depuis la mise en place de Santé Québec, l'organisme qui coordonne les établissements publics du réseau diffuse également de l'information publique pour expliquer la logique des priorités à l'urgence.
Le principe fondamental du triage est que l'ordre de prise en charge dépend de la gravité de l'état de santé et du risque associé, et non de l'ordre d'arrivée. Une personne arrivée plus tard peut donc être vue avant une autre si sa condition l'exige. Le niveau attribué ne mesure pas l'intensité de la souffrance ressentie : il reflète le risque clinique et l'urgence de l'intervention requise.
Le triage poursuit ainsi un double objectif : assurer la sécurité des personnes les plus gravement atteintes et répartir de façon ordonnée les ressources limitées d'un service d'urgence, en particulier lorsque l'achalandage est élevé.
L'Échelle canadienne de triage et de gravité
Les services d'urgence du Québec utilisent l'Échelle canadienne de triage et de gravité (ÉTG), version française de la Canadian Triage and Acuity Scale. Cet outil normalisé, utilisé à l'échelle canadienne, classe les usagers en cinq niveaux de priorité selon des critères cliniques et le risque lié à leur état.
| Niveau | Désignation | Délai cible de prise en charge médicale |
|---|---|---|
| P1 | Réanimation | Immédiat |
| P2 | Très urgent | 15 minutes |
| P3 | Urgent | 30 minutes |
| P4 | Moins urgent | 60 minutes |
| P5 | Non urgent | 120 minutes |
Le niveau P1 correspond aux situations mettant la vie en danger immédiat, comme un arrêt cardiorespiratoire ou une détresse respiratoire grave. À l'autre extrémité, le niveau P5 regroupe des problèmes de santé qui ne présentent pas de risque de détérioration à court terme.
Les délais associés à chaque niveau sont des cibles opérationnelles et non des garanties. Les délais réels varient notamment en fonction de l'arrivée de cas plus graves, qui reçoivent la priorité. L'échelle fait l'objet de révisions périodiques ; le guide ministériel fait notamment référence à une version révisée en 2024.
Déroulement de l'évaluation au triage
L'évaluation au triage est effectuée par une infirmière au triage. L'évaluation de la condition physique et mentale d'une personne fait partie des activités réservées aux infirmières et infirmiers au Québec, ce qui fonde leur rôle central à cette étape.
Lors de l'évaluation, l'infirmière :
- recueille des renseignements sur la raison de la consultation et sur l'état de santé de la personne ;
- peut mesurer les signes vitaux ;
- applique les critères de l'ÉTG pour attribuer un niveau de priorité ;
- détermine l'orientation initiale de l'usager.
Le guide ministériel souligne que le jugement clinique infirmier prime sur l'application mécanique de l'échelle. L'infirmière peut ainsi attribuer une priorité différente de celle que suggère un critère isolé si son évaluation globale le justifie.
Le triage ne constitue pas un diagnostic médical. Il s'agit d'une évaluation ciblée et rapide, destinée à établir le niveau de risque et à orienter la suite de l'épisode de soins, la prise en charge médicale proprement dite intervenant ensuite selon la priorité attribuée.
Orientation et aires de soins
Une fois la priorité établie, l'usager est orienté vers une aire de soins en fonction de son niveau de priorité et de ses besoins cliniques. Selon l'organisation du service, l'orientation peut mener notamment vers :
- l'aire ambulatoire, destinée aux personnes dont l'état permet d'attendre et d'être évaluées sans être alitées ;
- l'aire civière, pour les personnes qui nécessitent une surveillance ou des soins en position couchée ;
- une zone d'évaluation rapide, lorsque le service en dispose, pour accélérer l'évaluation de certaines clientèles ;
- la salle de réanimation, pour les situations de niveau P1.
Le Guide de gestion des urgences demande aux services d'urgence de définir des critères d'orientation des usagers. Ces critères visent à soutenir la sécurité des personnes et l'uniformité des pratiques entre les équipes et les quarts de travail.
Pour les problèmes de santé moins urgents, l'infirmière peut aussi diriger la personne vers une ressource plus appropriée hors de l'urgence, par exemple une clinique de première ligne. Cette réorientation s'inscrit dans les efforts du réseau pour réserver l'urgence aux situations qui exigent des soins rapides.
Réévaluation et délais d'attente
Le niveau de priorité n'est pas figé. L'état d'une personne peut évoluer pendant l'attente, et la réévaluation permet de détecter une détérioration ou, à l'inverse, une amélioration. La priorité peut donc être révisée à la hausse ou à la baisse selon l'évolution de la condition clinique.
La durée d'attente, en elle-même, ne détermine pas le niveau de priorité : une attente prolongée ne fait pas passer automatiquement une personne à un niveau supérieur. De même, une attente qui dépasse le délai cible ne signifie pas que l'évaluation initiale est annulée ; la personne demeure sous la surveillance de l'équipe, qui peut ajuster la priorité au besoin.
Cette logique explique l'écart fréquemment observé entre les délais cibles de l'ÉTG et les délais réels, particulièrement dans les urgences achalandées. Lorsque des cas de niveau P1 ou P2 arrivent, ils sont traités en priorité, ce qui allonge l'attente des personnes classées aux niveaux P4 et P5.
Plusieurs établissements du réseau, comme ceux de Chaudière-Appalaches et de la Côte-Nord, publient de l'information sur la situation dans leurs urgences et rappellent ces principes afin d'aider la population à comprendre le fonctionnement des priorités.
Clientèles particulières
Le Guide de gestion des urgences prévoit des consignes particulières pour certaines clientèles, dont les personnes présentant un problème de santé mentale, qui font l'objet d'une section propre sur la gestion clinique de l'épisode de soins.
Victimes d'agression sexuelle
Pour les centres désignés pour l'intervention auprès des victimes d'agression sexuelle, le guide ministériel précise que, selon l'ÉTG révisée en 2024, relèvent de la priorité 2 :
- une agression sexuelle récente ;
- une agression sexuelle accompagnée de détresse ;
- une agression sexuelle concernant une personne âgée de moins de 18 ans.
Cette classification vise à assurer une prise en charge rapide, notamment en raison des soins médicaux, du soutien psychosocial et, le cas échéant, des prélèvements médicolégaux qui doivent être effectués dans des délais restreints.
Enfants
L'ÉTG comporte des critères adaptés à la clientèle pédiatrique, qui tiennent compte des particularités physiologiques des enfants, notamment pour l'interprétation des signes vitaux.
Enjeux et recours aux autres services
Le triage s'inscrit dans un contexte où l'achalandage des urgences constitue un enjeu récurrent du réseau de la santé et des services sociaux québécois. Une part des consultations concerne des problèmes classés aux niveaux P4 et P5, qui pourraient souvent être traités dans d'autres milieux de soins.
Le gouvernement du Québec recommande de réserver l'urgence aux situations qui nécessitent des soins rapides ou qui mettent la vie en danger. En cas de doute, il invite la population à appeler Info-Santé 811, service téléphonique où des infirmières évaluent la situation et orientent vers la ressource appropriée. Le Collège des médecins du Québec diffuse également de l'information sur les situations qui justifient une consultation à l'urgence.
La compréhension du triage par la population est aussi un enjeu. Les autorités et les établissements insistent sur le fait que l'ordre de passage dépend de la gravité et non de l'heure d'arrivée, et que le niveau attribué ne remet pas en cause la souffrance ressentie. Cette communication vise à réduire l'incompréhension et les tensions dans les salles d'attente, tout en favorisant le recours aux services de première ligne pour les problèmes moins urgents.