Définition et classification
Une région physiographique est une portion de territoire dont le relief, la structure géologique et l'origine des formes de terrain présentent une certaine homogénéité. Il s'agit d'un découpage naturel, qui ne doit pas être confondu avec les régions administratives du Québec ni avec les découpages électoraux ou municipaux.
Au Québec, l'usage le plus répandu, notamment dans l'enseignement de la géographie au secondaire, retient trois grandes régions :
- le Bouclier canadien, au nord ;
- les Basses-terres du Saint-Laurent, de part et d'autre du fleuve dans le sud de la province ;
- les Appalaches, au sud-est, de la frontière américaine jusqu'à la Gaspésie.
Ces trois ensembles se prolongent au-delà des limites provinciales. Le Bouclier canadien couvre une vaste partie du Canada, les Basses-terres du Saint-Laurent s'étendent vers l'Ontario, et les Appalaches forment une chaîne qui se poursuit dans les provinces de l'Atlantique et aux États-Unis.
Les systèmes de classification ne concordent pas toujours. Les cartes nationales de Ressources naturelles Canada distinguent plusieurs régions physiographiques canadiennes, subdivisées en sous-régions et en divisions, alors que les ressources pédagogiques québécoises regroupent le territoire provincial en trois grands ensembles. Les limites et la nomenclature des unités varient donc selon le référentiel employé, ce qui rend nécessaire, sur une carte ou dans un texte, la mention du système retenu.
Bouclier canadien
Le Bouclier canadien occupe la plus grande partie du territoire québécois, soit environ 90 % de sa superficie selon les estimations couramment citées. Il s'étend au nord d'une ligne qui suit approximativement la rive nord du Saint-Laurent et de la rivière des Outaouais jusqu'au détroit d'Hudson.
Géologie
Le Bouclier est formé de roches précambriennes, parmi les plus anciennes du continent : roches ignées et métamorphiques comme le granite et le gneiss. Ces roches, longuement érodées, constituent le socle du continent nord-américain. Le Bouclier renferme une part importante des ressources minérales du Québec, exploitées notamment en Abitibi-Témiscamingue, sur la Côte-Nord et dans le Nord-du-Québec.
Relief
Le relief du Bouclier se compose surtout de plateaux et de collines aux formes arrondies, entrecoupés d'innombrables lacs et de réseaux hydrographiques façonnés par les glaciations. Sa bordure méridionale, les Laurentides, forme un rebord qui domine les Basses-terres du Saint-Laurent. À l'extrême nord-est, les monts Torngat, à la frontière du Labrador, comptent le mont D'Iberville, point culminant du Québec à 1 652 mètres d'altitude.
La densité de population y est faible, mais le Bouclier joue un rôle central dans l'économie québécoise par la forêt, les mines et l'hydroélectricité, grâce à l'abondance des rivières et à la dénivellation de leurs cours.
Basses-terres du Saint-Laurent
Les Basses-terres du Saint-Laurent forment une bande de faible altitude qui longe le fleuve dans le sud du Québec, approximativement entre la région de l'Outaouais et celle de Québec. Bien qu'elles n'occupent qu'une faible part du territoire, elles concentrent la majorité de la population québécoise, ainsi que les principales villes, dont Montréal, Québec, Laval, Longueuil, Trois-Rivières et Gatineau.
Géologie
Le sous-sol se compose de roches sédimentaires d'âge paléozoïque, comme le calcaire, le grès et le schiste, disposées en couches peu déformées. Ces roches sont recouvertes de dépôts meubles, notamment les argiles laissées par la mer de Champlain, qui a envahi la vallée du Saint-Laurent à la suite du retrait des glaciers, il y a environ 12 000 ans.
Relief
Le paysage est essentiellement plat ou faiblement ondulé. Il est ponctué par les collines Montérégiennes, alignement de reliefs isolés d'origine intrusive qui comprend notamment le mont Royal, le mont Saint-Bruno, le mont Saint-Hilaire et le mont Saint-Grégoire.
La fertilité des sols, la douceur relative du climat et la présence du fleuve comme voie de circulation expliquent l'importance historique de cette région pour l'agriculture et le peuplement depuis le régime français. Les basses-terres accueillent aujourd'hui l'essentiel des terres agricoles du Québec.
Appalaches
Les Appalaches québécoises occupent le sud-est de la province, de la frontière avec les États-Unis jusqu'à l'extrémité de la péninsule gaspésienne. Elles couvrent notamment l'Estrie, une partie de la Chaudière-Appalaches, le Bas-Saint-Laurent et la Gaspésie. Elles appartiennent à une vaste chaîne qui s'étend de Terre-Neuve jusqu'à l'Alabama.
Géologie
Les Appalaches résultent de la formation de chaînes de montagnes au Paléozoïque, lors de collisions entre plaques continentales. Leurs roches, principalement sédimentaires et métamorphiques, ont été plissées et faillées. La limite entre les Appalaches et les Basses-terres du Saint-Laurent correspond à un grand accident tectonique connu sous le nom de ligne de Logan.
Relief
Longtemps érodées, les Appalaches présentent des sommets arrondis et des vallées orientées principalement du sud-ouest au nord-est. Les principaux ensembles montagneux québécois sont :
| Ensemble | Situation |
|---|---|
| Monts Sutton | Estrie, près de la frontière américaine |
| Monts Notre-Dame | Du sud du Québec jusqu'au Bas-Saint-Laurent |
| Monts Chic-Chocs | Intérieur de la Gaspésie |
Le mont Jacques-Cartier, dans les Chic-Chocs, culmine à 1 268 mètres et constitue le plus haut sommet du Québec méridional. Les Îles-de-la-Madeleine sont généralement rattachées à l'ensemble appalachien dans les classifications physiographiques. La région est marquée par l'exploitation forestière, l'agriculture et, historiquement, l'extraction minière, notamment celle de l'amiante dans la région de Thetford Mines.
Formation et héritage glaciaire
Les trois régions physiographiques témoignent de périodes très différentes de l'histoire géologique :
- le Bouclier canadien s'est formé au Précambrien et représente le socle le plus ancien ;
- les Basses-terres du Saint-Laurent reposent sur des couches sédimentaires déposées au Paléozoïque dans une mer peu profonde bordant le Bouclier ;
- les Appalaches proviennent de l'orogenèse paléozoïque, qui a plissé et soulevé des sédiments accumulés en bordure du continent.
Par-dessus ce cadre géologique, les glaciations du Quaternaire ont profondément modelé le relief de l'ensemble du territoire. L'inlandsis laurentidien, en avançant puis en se retirant, a raboté les reliefs, creusé des vallées et des bassins lacustres, et abandonné des dépôts comme les moraines, les eskers et les blocs erratiques. Le poids de la glace a enfoncé la croûte terrestre, ce qui a permis à la mer de Champlain d'envahir les basses terres après la déglaciation, avant que le relèvement isostatique ne provoque son retrait.
Cet héritage glaciaire explique la multitude de lacs du Bouclier, la présence de dépôts argileux dans la vallée du Saint-Laurent et plusieurs traits de l'hydrographie québécoise.
Cartographie et référentiels
Les régions physiographiques font l'objet de cartes de référence à plusieurs échelles. À l'échelle canadienne, Ressources naturelles Canada publie, notamment dans l'Atlas du Canada, une cartographie des régions physiographiques du pays, de leurs sous-régions et de leurs divisions. Ces données sont diffusées sous forme de jeu de données ouvertes sur le Portail du gouvernement ouvert du Canada, ce qui permet leur intégration dans des systèmes d'information géographique.
À l'échelle québécoise, le découpage en trois ensembles est celui qui est présenté dans les ressources éducatives, comme celles d'Alloprof, et dans les ouvrages de géographie physique générale. Il sert de cadre de lecture pour d'autres cartes thématiques : géologie, dépôts de surface, climat, végétation, hydrographie ou occupation du sol.
Sur le plan cartographique, plusieurs précautions s'imposent :
- préciser le système de classification utilisé, car le nombre d'unités et leurs limites varient d'un référentiel à l'autre ;
- distinguer les régions physiographiques des régions administratives, dont les limites suivent des critères politiques et administratifs et non le relief ;
- tenir compte du fait que les limites entre régions physiographiques correspondent à des zones de transition plutôt qu'à des lignes nettes, à l'exception de certains accidents géologiques comme la ligne de Logan.
Les régions physiographiques sont également utilisées comme fondement des cadres écologiques de référence, qui découpent le territoire selon le relief, les dépôts de surface et la végétation.