Synopsis
À Montréal, Rémy, professeur d'histoire à l'université, divorcé et épicurien, est hospitalisé pour un cancer avancé. Son ex-épouse, Louise, demande à leur fils Sébastien, financier établi à Londres, de revenir auprès de son père. Les relations entre le père et le fils sont tendues : tout semble opposer l'intellectuel de gauche, nostalgique des grands débats idéologiques, et le jeune homme pragmatique qui a fait fortune dans la finance.
Sébastien met ses moyens au service du confort de son père. Il contourne les lourdeurs du système hospitalier et administratif, fait aménager une chambre inoccupée, et sollicite Nathalie, fille d'une amie de Rémy et consommatrice d'héroïne, afin de procurer à son père un soulagement à ses douleurs. Il fait également revenir à son chevet les anciens amis de Rémy, ceux-là mêmes qui conversaient dans Le Déclin de l'empire américain.
Le groupe se retrouve finalement dans une maison au bord d'un lac, où les amis évoquent leur passé, leurs amours et leurs convictions perdues, jusqu'aux derniers moments de Rémy, qui choisit les conditions de sa mort.
Production
Le film est écrit et réalisé par Denys Arcand. Il s'agit d'une coproduction entre le Québec et la France, réunissant notamment la société montréalaise Cinémaginaire, dirigée par Denise Robert et Daniel Louis, et la société française Pyramide Productions.
Le projet prolonge l'univers du Déclin de l'empire américain, sorti en 1986, dont Arcand reprend la plupart des personnages et des interprètes. Le récit se situe dix-sept ans après le premier film, au début des années 2000, ce qui permet au cinéaste de confronter une génération marquée par les idéaux des années 1960 et 1970 au monde de la mondialisation financière.
Distribution principale
| Interprète | Personnage |
|---|---|
| Rémy Girard | Rémy |
| Stéphane Rousseau | Sébastien |
| Marie-Josée Croze | Nathalie |
| Dorothée Berryman | Louise |
| Louise Portal | Diane |
| Dominique Michel | Dominique |
| Yves Jacques | Claude |
| Pierre Curzi | Pierre |
| Marina Hands | Gaëlle |
La distribution compte aussi plusieurs autres comédiens québécois dans des rôles secondaires, dont Johanne-Marie Tremblay et Roy Dupuis.
Sortie et accueil
Les Invasions barbares est présenté en compétition officielle au Festival de Cannes en mai 2003, où il reçoit un accueil favorable. Le film sort ensuite en salle au Québec et en France au cours de la même année, puis connaît une diffusion internationale.
Le film obtient un succès public important au Québec comme en France, et sa carrière internationale est portée par les nombreuses distinctions qu'il accumule pendant la saison des prix 2003-2004. Il contribue à renforcer la notoriété de Denys Arcand à l'étranger, déjà établie par Le Déclin de l'empire américain et Jésus de Montréal.
La réception critique au Québec est toutefois plus partagée que l'accueil international. Si plusieurs critiques saluent la qualité des dialogues, la direction d'acteurs et l'émotion du récit, d'autres analystes, notamment dans des revues comme Hors champ et Argument, discutent de la portée de sa critique sociale et du regard qu'il porte sur la société québécoise, sur ses institutions publiques et sur la génération issue de la Révolution tranquille.
Distinctions
Le film figure parmi les œuvres québécoises les plus récompensées.
Festival de Cannes (2003)
- Prix du scénario, Denys Arcand
- Prix d'interprétation féminine, Marie-Josée Croze
Oscars (2004)
- Oscar du meilleur film en langue étrangère, remis le 29 février 2004. Il s'agit du premier film québécois, et du premier film canadien, à obtenir cette récompense. Denys Arcand avait auparavant été nommé dans cette catégorie pour Le Déclin de l'empire américain et Jésus de Montréal.
César (2004)
- Meilleur film
- Meilleure réalisation
- Meilleur scénario original
Distinctions canadiennes et québécoises (2004)
- Plusieurs prix Génie, dont celui du meilleur film
- Plusieurs prix Jutra, dont celui du meilleur film
Ces récompenses font des Invasions barbares un jalon de la reconnaissance internationale du cinéma québécois au début du XXIe siècle.
Thèmes et analyse
Le film combine la comédie de mœurs, la satire et le drame intime. Il aborde principalement :
- la maladie et la fin de vie : le récit accompagne l'agonie de Rémy et pose la question du soulagement de la douleur et du choix de mourir, plusieurs années avant que l'aide médicale à mourir ne soit encadrée au Québec ;
- les rapports entre générations : l'opposition entre Rémy et Sébastien met en scène le fossé entre une génération attachée aux idéologies et une génération pragmatique formée par l'économie mondialisée ;
- les institutions québécoises : le film porte un regard satirique sur le réseau public de santé, la bureaucratie et certains milieux syndicaux ;
- l'héritage religieux : une scène montre des objets de culte entreposés et jugés sans valeur marchande, illustrant l'effacement du catholicisme dans la société québécoise ;
- la mémoire et le déclin des idéaux : les amis de Rémy évoquent avec ironie les courants intellectuels et politiques successifs auxquels ils ont adhéré.
Le titre renvoie à la notion historique des invasions qui ont marqué la fin de l'Empire romain, que le film met en parallèle avec le monde contemporain, notamment au lendemain des attentats du 11 septembre 2001. Cette lecture d'un Occident en crise, prolongeant le propos du Déclin de l'empire américain, a nourri au Québec des débats sur le sens politique de l'œuvre.
Place dans l'œuvre de Denys Arcand
Les Invasions barbares constitue la suite directe du Déclin de l'empire américain (1986), dont il reprend les personnages et l'esprit des conversations entre amis. Il est généralement considéré comme le deuxième volet d'un ensemble que Denys Arcand complète avec L'Âge des ténèbres (2007), film qui partage la même réflexion sur le déclin de la civilisation occidentale, sans reprendre les mêmes personnages. La Chute de l'empire américain (2018) s'inscrit à son tour, par son titre et ses thèmes, dans le prolongement de cette réflexion.
Le film représente un sommet de la carrière d'Arcand sur le plan de la reconnaissance internationale. Avec Jésus de Montréal et Le Déclin de l'empire américain, il figure parmi les œuvres québécoises les plus citées dans l'histoire du cinéma national, et il est recensé par les principales institutions de référence, dont la Cinémathèque québécoise et l'Encyclopédie canadienne.