Toponymie
Le nom Archipel des Sept Îles a été officialisé par la Commission de toponymie du Québec le 5 décembre 1968. La forme « archipel des Sept-Îles », avec trait d'union, se rencontre aussi dans certaines communications gouvernementales, par analogie avec le nom de la ville voisine. L'origine du nom demeure indéterminée selon la Commission de toponymie. Le nombre de sept ne correspond pas exactement à un dénombrement des terres émergées : il renvoie plutôt aux sept composantes nommées de l'ensemble.
Les îles ont été signalées dès les premières explorations européennes du golfe du Saint-Laurent. Selon la Commission de toponymie, Jacques Cartier les désigna en 1535 sous le nom d'« Ysles Rondes ». Les noms Grande Basque et Petite Basque figurent sur la carte dressée par l'hydrographe britannique Henry Wolsey Bayfield à la suite de ses relevés de 1832-1833. Ces deux noms évoquent la présence des pêcheurs et chasseurs basques qui fréquentaient les côtes du golfe à l'époque moderne.
Les autres composantes portent des noms d'origines diverses : Corossol, Petite Boule, Grosse Boule, Manowin et îlets De Quen. Chacune fait l'objet d'une fiche distincte dans la Banque de noms de lieux du Québec.
Géographie
L'archipel se trouve à l'embouchure de la baie des Sept Îles, sur la rive nord du golfe du Saint-Laurent. Il est situé dans la région administrative de la Côte-Nord, sur le territoire de la ville de Sept-Îles et de la MRC de Sept-Rivières. La Commission de toponymie en fixe le point de référence à 50,135 88° de latitude nord et 66,357 23° de longitude ouest.
Composition
La Ville de Sept-Îles décrit l'archipel comme formé de sept composantes nommées :
- l'île Grande Basque ;
- l'île Petite Basque ;
- l'île du Corossol ;
- l'île Petite Boule ;
- l'île Grosse Boule ;
- l'île Manowin ;
- les îlets De Quen.
En 2022, le gouvernement du Québec a précisé que l'ensemble comprend aussi 28 petites îles supplémentaires, en plus de ces sept composantes. Le territoire alors visé par une démarche de protection couvrait environ 20 km², une délimitation présentée comme approximative.
Rôle physique
Disposées en arc devant l'entrée de la baie, les îles forment un rempart naturel. Elles atténuent l'effet de la houle du golfe sur le plan d'eau intérieur. Le relief des îles appartient à l'ensemble géologique de la Côte-Nord, sur le Bouclier canadien. Les dépôts meubles de la région de Sept-Îles ont été modelés par les glaciations et les variations du niveau marin au Quaternaire, comme l'ont documenté les travaux géologiques du ministère québécois responsable des mines.
Milieux naturels et faune
L'archipel associe des milieux terrestres, côtiers et marins. Le gouvernement du Québec souligne l'importance des eaux de l'archipel pour les mammifères marins, ainsi que le rôle des îles comme sites de nidification pour les oiseaux marins.
Île du Corossol
L'île du Corossol constitue le principal site de nidification d'oiseaux marins de l'archipel. Elle est protégée depuis 1937 par le refuge d'oiseaux migrateurs de l'Île-du-Corossol, administré par Environnement et Changement climatique Canada en vertu du Règlement sur les refuges d'oiseaux migrateurs. Le refuge couvre 364 hectares. Il comprend l'île ainsi que les eaux, îlots et rochers situés dans un rayon de 500 mètres, sous réserve d'une limite particulière tracée entre les îles du Corossol et Manowin. Il a été établi pour protéger les oiseaux marins pendant leur période de nidification.
L'île du Corossol figure également au répertoire des Zones importantes pour la conservation des oiseaux (ZICO) du Canada, sous l'identifiant QC081.
Ensemble insulaire
Les autres îles présentent une couverture végétale typique du littoral nord du golfe, avec des forêts conifériennes, des landes et des rivages rocheux ou sablonneux. Les îles et leurs eaux forment un ensemble écologique distinct du rivage continental voisin, qui est plus urbanisé et plus industrialisé.
Protection et statut
Refuge fédéral
Le refuge d'oiseaux migrateurs de l'Île-du-Corossol, créé en 1937, est la plus ancienne mesure de protection officielle connue dans l'archipel. Il relève du cadre fédéral de la Loi de 1994 sur la convention concernant les oiseaux migrateurs et de son règlement d'application.
Démarche provinciale
En 2022, le gouvernement du Québec a annoncé son intention de protéger l'archipel. Il a présenté une mise en réserve du territoire de l'Archipel-des-Sept-Îles comme une étape vers la constitution d'une aire protégée. Le territoire visé couvrait environ 20 km² de milieux terrestres et marins. L'annonce prévoyait l'interdiction de nouvelles activités industrielles d'exploitation des ressources naturelles sur ce territoire.
Encadrement régional
L'archipel est aussi associé au parc régional de l'Archipel des Sept Îles, à vocation récréative et de conservation, dans le cadre de l'aménagement du territoire de la MRC de Sept-Rivières et de la ville de Sept-Îles.
Navigation et rôle portuaire
La baie des Sept Îles est une vaste rade naturelle de la Côte-Nord. Abritée par l'archipel, elle offre des eaux profondes et protégées, ce qui en a fait un lieu de mouillage recherché bien avant l'urbanisation de la région. La fonction d'abri naturel de l'archipel est au cœur de son importance pour la navigation maritime sur le golfe du Saint-Laurent.
Au XXe siècle, la baie est devenue le site du port de Sept-Îles. Ce port en eau profonde est notamment consacré au transbordement du minerai de fer extrait dans l'arrière-pays de la Côte-Nord et du Labrador. Les navires qui y accèdent franchissent les passages entre les îles de l'archipel. Celles-ci jalonnent ainsi l'approche maritime de l'un des principaux ports de vrac du Canada.
La coexistence entre l'activité portuaire et industrielle de la baie et la protection des milieux naturels de l'archipel est un enjeu de l'aménagement du secteur. La démarche provinciale de 2022 vise à interdire de nouvelles activités industrielles d'exploitation des ressources naturelles sur le territoire visé, dans ce contexte.
Occupation et usages
L'archipel ne compte pas d'agglomération permanente. Il est rattaché administrativement à la ville de Sept-Îles, dont le centre et le noyau urbain s'étendent sur la rive nord de la baie. Le pourtour de la baie comprend aussi Uashat, l'une des deux composantes de la communauté innue de Uashat mak Mani-utenam.
Les îles sont fréquentées surtout pour le plein air et le tourisme. Des excursions en bateau partent de Sept-Îles vers l'archipel. L'île Grande Basque, la plus grande et la plus accessible de l'ensemble, est aménagée pour la randonnée, le pique-nique et le camping dans le cadre du parc régional. Les croisières d'observation permettent de voir les colonies d'oiseaux marins et, à l'occasion, des mammifères marins, dans le respect des règles du refuge de l'Île-du-Corossol.
L'archipel occupe une place importante dans l'identité de Sept-Îles : la ville et la baie tirent leur nom de cet ensemble insulaire, qui ferme l'horizon marin de l'agglomération.