Définition et dénomination
L'expression Plateau laurentien désigne, dans la tradition géographique canadienne et québécoise, la partie du Bouclier canadien située au Québec. Le terme figure notamment dans les éditions de l'Annuaire du Canada publiées par le Bureau fédéral de la statistique dans les années 1920, qui en décrivent la formation, l'orographie et les divisions géologiques. En anglais, l'ensemble correspondant est appelé Laurentian Upland.
Le qualificatif « laurentien » renvoie au fleuve Saint-Laurent, au nord duquel s'étend le plateau, ainsi qu'aux Laurentides, chaîne de hautes terres qui en constitue la bordure méridionale.
Dans le découpage physiographique usuel, le Québec se divise en trois grandes régions naturelles :
- le Plateau laurentien (Bouclier canadien), au nord ;
- les Basses-terres du Saint-Laurent, dans la vallée du fleuve ;
- les Appalaches, au sud-est du fleuve.
Il importe de distinguer ce découpage physiographique, fondé sur le relief et les grandes formes du paysage, des subdivisions géologiques du Bouclier canadien en provinces structurales, qui reposent sur l'âge et l'histoire des roches.
Géologie
Le substrat du Plateau laurentien est formé de roches précambriennes ignées, sédimentaires et métamorphiques, très anciennes et diversement déformées, métamorphisées et érodées. Ces roches comptent parmi les plus anciennes de l'Amérique du Nord.
Sur le plan géologique, la portion québécoise du Bouclier canadien se répartit entre plusieurs provinces géologiques, dont les principales sont :
- la province du Supérieur, qui occupe le centre et l'ouest du Québec, notamment l'Abitibi et la région de la Baie-James, et dont les roches datent principalement de l'Archéen ;
- la province de Grenville, qui longe la rive nord du Saint-Laurent, de l'Outaouais à la Côte-Nord, et qui a été structurée lors de l'orogenèse grenvillienne au Mésoprotérozoïque ;
- la province de Churchill, dans le nord-est du Québec, qui comprend la fosse du Labrador ;
- la province de Nain, à l'extrême nord-est, près de la frontière avec le Labrador.
La limite entre les provinces du Supérieur et de Grenville, appelée front de Grenville, est l'une des grandes discontinuités structurales du Bouclier.
Les publications géologiques gouvernementales présentent ces roches précambriennes comme la source d'une grande variété de minéraux, à l'origine d'une importante activité minière au Québec.
Relief
Le Plateau laurentien présente un relief généralement arrondi et peu accentué, issu d'une très longue érosion des anciennes chaînes de montagnes précambriennes. Ce relief n'est toutefois pas uniforme : il comprend des collines, des secteurs montagneux, des vallées profondes, des escarpements et de nombreuses dépressions occupées par des lacs.
Les glaciations du Quaternaire ont fortement remodelé le paysage. Les glaciers ont raboté les sommets, creusé des vallées, mis la roche à nu sur de grandes surfaces et laissé d'abondants dépôts (moraines, eskers, sables et graviers fluvioglaciaires). Ce modelé explique en grande partie le réseau hydrographique désorganisé caractéristique du plateau.
Une description géologique historique publiée par le ministère des Mines du Québec indique une altitude moyenne inférieure à 2 000 pieds (environ 610 m), certains sommets atteignant environ 4 000 pieds (environ 1 220 m). Ces valeurs, exprimées en unités impériales, doivent être lues dans le contexte de leur publication.
La bordure sud du plateau, au contact des Basses-terres du Saint-Laurent, forme un rebord marqué, souvent appelé escarpement laurentien, particulièrement visible dans la région de Québec et dans Charlevoix. Les Laurentides constituent la partie méridionale la plus élevée et la plus connue du plateau, tandis que les altitudes les plus fortes du Bouclier au Québec se rencontrent dans les monts Torngat, à l'extrême nord-est.
Hydrographie
Le Plateau laurentien est l'une des régions les plus riches en eau douce du continent. Le modelé glaciaire y a laissé des centaines de milliers de lacs de toutes tailles, reliés par des rivières au cours souvent irrégulier, ponctué de rapides et de chutes.
Le territoire se partage entre plusieurs grands versants :
- le versant du Saint-Laurent, drainé par des rivières qui descendent du plateau vers le sud, comme la Saint-Maurice, le Saguenay, la Gatineau, la Manicouagan ou la Romaine ;
- le versant de la baie James et de la baie d'Hudson, drainé notamment par La Grande Rivière, la Rupert, l'Eastmain et la Nottaway ;
- le versant de la baie d'Ungava, drainé par des rivières comme la Koksoak, la Caniapiscau et la rivière aux Feuilles.
La forte dénivellation entre le plateau et les basses terres, combinée à l'abondance des précipitations et des réservoirs naturels, a fait du Bouclier québécois le principal espace de production hydroélectrique du Québec. Les grands aménagements de la Côte-Nord et de la Baie-James y sont situés.
Certaines dépressions du plateau, comme le bassin du lac Saint-Jean, correspondent à d'anciens fonds de mers ou de lacs postglaciaires qui ont laissé des dépôts argileux.
Climat et végétation
Étendu sur plus de quinze degrés de latitude, le Plateau laurentien connaît une grande diversité de conditions climatiques. Le climat passe d'un régime continental humide dans le sud, à hivers froids et étés chauds, à un régime subarctique sur la majeure partie du territoire, puis à un régime arctique dans l'extrême nord.
Cette gradation se reflète dans la végétation, organisée en grandes zones du sud vers le nord :
- la forêt mixte et la forêt feuillue de la bordure méridionale, où dominent l'érable, le bouleau jaune et le sapin ;
- la forêt boréale, dominée par l'épinette noire, le sapin baumier et le pin gris, qui couvre une grande partie du plateau ;
- la taïga, ou forêt ouverte à lichens, plus au nord ;
- la toundra, au-delà de la limite des arbres, dans le Nunavik.
Les sols du plateau, généralement minces, acides et pierreux, se développent sur des dépôts glaciaires ou directement sur la roche. Les tourbières y sont abondantes, notamment dans les basses terres de la baie James.
Occupation du territoire et ressources
Le relief et les sols du Plateau laurentien sont dans l'ensemble peu favorables à l'agriculture, ce qui explique la concentration historique de la population québécoise dans les Basses-terres du Saint-Laurent. Des secteurs agricoles se sont néanmoins développés dans certaines vallées et dans d'anciens bassins lacustres ou marins aux sols argileux plus épais, comme la plaine du lac Saint-Jean et la ceinture argileuse de l'Abitibi-Témiscamingue.
L'occupation du plateau s'est faite en grande partie autour de l'exploitation des ressources naturelles :
- la forêt, base de l'industrie du sciage et des pâtes et papiers dans la Mauricie, le Saguenay–Lac-Saint-Jean, l'Abitibi-Témiscamingue et la Côte-Nord ;
- les mines, notamment l'or et les métaux de base en Abitibi et le minerai de fer de la fosse du Labrador, autour de Fermont et de Schefferville ;
- l'hydroélectricité, avec les grands complexes de la Côte-Nord et de la Baie-James.
Le plateau est également le territoire traditionnel de nombreuses Premières Nations, notamment les Cris, les Innus, les Atikamekw, les Anishinabeg et les Naskapis, ainsi que des Inuit au Nunavik.
Sa bordure méridionale, plus accessible depuis les grandes villes, est par ailleurs fortement associée à la villégiature, au tourisme et aux parcs nationaux, notamment dans les Laurentides, la Mauricie et Charlevoix.