Géographie
L'île de la Visitation est située dans la rivière des Prairies, le cours d'eau qui sépare l'île de Montréal de l'île Jésus, où se trouve la ville de Laval. Elle appartient à l'archipel d'Hochelaga, l'ensemble d'îles formé à la confluence de la rivière des Outaouais et du fleuve Saint-Laurent. Elle se trouve dans la région administrative de Montréal.
L'île mesure environ 1,3 km de longueur et s'étire parallèlement à la rive nord de l'île de Montréal, dont elle est séparée par un étroit chenal. Selon la Commission de toponymie du Québec, elle se trouve sous le pont Papineau-Leblanc, qui relie Montréal à Laval.
Le secteur riverain correspond à l'ancien village du Sault-au-Récollet, aujourd'hui intégré à l'arrondissement d'Ahuntsic-Cartierville. Le nom du village rappelle les rapides de la rivière des Prairies, dont le dénivelé a longtemps fourni la force motrice des moulins. Plus à l'est, la rive fait face au territoire de Montréal-Nord. L'île et la rive voisine, entre les ponts Papineau-Leblanc et Pie-IX, forment aujourd'hui un ensemble d'espaces verts protégés au sein d'un milieu fortement urbanisé.
Toponymie
Le nom île de la Visitation est attesté en 1768, lors du bornage de l'île en vue de sa concession l'année suivante. Selon la Commission de toponymie du Québec, il a probablement été attribué peu après 1736. Il renvoie à la paroisse de la Visitation, établie au Sault-au-Récollet, ainsi qu'à la dévotion des Sulpiciens envers la Visitation. Cette fête commémore la visite de la Vierge Marie à sa cousine Élisabeth. Seigneurs de l'île de Montréal, les Sulpiciens ont joué un rôle déterminant dans le développement du secteur.
La Commission de toponymie mentionne la variante île Branchereau.
L'île a donné son nom au parc régional de l'Île-de-la-Visitation, dont la désignation est également consignée par la Commission de toponymie et par la Ville de Montréal.
Il ne faut pas confondre cette île montréalaise avec le site patrimonial de la Visitation, situé dans la ville de Québec. Ce site figure au Répertoire du patrimoine culturel du Québec et n'a aucun lien géographique avec la rivière des Prairies.
Histoire
Régime français
Les rapides de la rivière des Prairies sont associés au récollet Nicolas Viel, mort noyé à cet endroit en 1625. Cet événement est à l'origine du nom de Sault-au-Récollet. Au XVIIIe siècle, les Sulpiciens organisent le peuplement du secteur et la paroisse de la Visitation y voit le jour en 1736.
À partir de 1726, les seigneurs aménagent des installations hydrauliques entre l'île et la rive de Montréal pour exploiter la force du courant. L'île est bornée en 1768, puis concédée en 1769.
Développement industriel
Après la Conquête, les moulins du Sault-au-Récollet continuent de fonctionner et le site conserve une vocation artisanale et industrielle. Les moulins sont exploités jusqu'en 1960.
Époque contemporaine
Avec l'urbanisation du nord de l'île de Montréal au XXe siècle, le secteur devient progressivement un lieu de mise en valeur du patrimoine et des milieux naturels riverains. Cette évolution aboutit à la création du parc en 1984.
Moulins du Sault-au-Récollet
Les moulins du Sault-au-Récollet sont l'élément patrimonial le plus caractéristique de l'île de la Visitation et de ses abords. Ils ont été exploités de 1726 à 1960, soit pendant plus de deux siècles. Ils comptent parmi les témoins de l'activité meunière seigneuriale sur l'île de Montréal.
Le site tire parti du chenal qui sépare l'île de la rive montréalaise. Une digue y canalise le courant de la rivière des Prairies vers les roues hydrauliques. Sous le régime seigneurial, le moulin banal constitue une obligation pour les censitaires, qui doivent y faire moudre leur grain. Il représente aussi une source de revenus pour les seigneurs.
Les vestiges de ces installations sont aujourd'hui intégrés au parc régional et font l'objet d'une mise en valeur. Plusieurs bâtiments anciens sont associés au site :
- la maison du meunier, liée au fonctionnement des moulins ;
- la maison du Pressoir, bâtiment ancien du Sault-au-Récollet.
Ces vestiges, avec l'ancien noyau villageois voisin, font du secteur l'un des ensembles patrimoniaux importants du nord de Montréal.
Parc régional de l'Île-de-la-Visitation
Le parc régional de l'Île-de-la-Visitation a été établi en 1984. Il est connu antérieurement sous l'appellation de parc-nature de l'Île-de-la-Visitation. Il comprend l'île elle-même et une portion de la rive de Montréal qui lui fait face. Il s'étend entre les ponts Papineau-Leblanc et Pie-IX, dans les secteurs d'Ahuntsic-Cartierville et de Montréal-Nord.
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Création | 1984 |
| Superficie | environ 0,34 km² |
| Limites | ponts Papineau-Leblanc et Pie-IX |
| Secteurs riverains | Ahuntsic-Cartierville, Montréal-Nord |
Le parc réunit des fonctions de conservation et de mise en valeur. On y trouve un milieu humide, des boisés riverains et des sentiers qui longent la rivière des Prairies. Il comprend aussi des lieux d'intérêt patrimonial liés aux anciens moulins du Sault-au-Récollet.
Il fait partie du réseau de grands parcs gérés par la Ville de Montréal. Ce réseau vise à protéger les milieux naturels résiduels de l'île de Montréal et à en favoriser la fréquentation par le public.
Milieu naturel
Malgré sa situation au cœur d'une agglomération densément peuplée, l'île de la Visitation conserve des milieux naturels riverains. Le parc régional comprend notamment un milieu humide, habitat caractéristique des berges de la rivière des Prairies.
Les rives de l'archipel d'Hochelaga, soumises aux variations du niveau de l'eau, accueillent des groupements végétaux adaptés aux inondations printanières. Elles offrent également des lieux d'alimentation et de repos pour la faune associée aux cours d'eau. Le chenal entre l'île et la rive montréalaise forme un plan d'eau plus calme que le cours principal de la rivière.
La protection de ces milieux s'inscrit dans les efforts de la Ville de Montréal pour préserver les berges et les îles de son territoire. La plupart de ces rives ont été artificialisées au cours du XXe siècle. Le parc associe ainsi la conservation d'écosystèmes riverains à la mise en valeur du patrimoine bâti du Sault-au-Récollet. Il occupe ainsi une place particulière parmi les espaces verts montréalais.