Toponymie
Le nom Kénogami est d'origine innue. Selon la Commission de toponymie du Québec, il signifie « lac long » ou « eau en longueur », une désignation qui correspond à la forme étirée du plan d'eau.
Le toponyme figure très tôt dans les écrits de la Nouvelle-France. Le jésuite Charles Albanel le mentionne sous la forme « Lac de Kinougami » dans sa relation de 1672, rédigée à la suite de son voyage vers la baie d'Hudson par la route du Saguenay et du lac Saint-Jean.
Le nom a ensuite servi à désigner plusieurs lieux de la région :
- Kénogami, ancienne ville industrielle aujourd'hui intégrée à Saguenay, dont le nom est conservé pour un secteur ;
- Lac-Kénogami, ancienne municipalité riveraine disparue lors du regroupement municipal de 2002, dont le nom désigne désormais un secteur de la ville de Saguenay ;
- le lac Kénogamichiche, autre plan d'eau de la région, dont le nom est formé sur la même racine.
Le lac lui-même ne doit pas être confondu avec le secteur de Lac-Kénogami, qui n'en occupe qu'une partie des rives.
Géographie et hydrographie
Le lac Kénogami se trouve dans la région administrative du Saguenay–Lac-Saint-Jean, au sud de l'axe formé par la rivière Saguenay, entre l'agglomération de Saguenay et le lac Saint-Jean. Il longe la bordure nord du massif des Laurentides, ce qui lui confère un relief riverain marqué sur sa rive sud.
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Longueur | 28 km |
| Largeur | de 1 à 6 km |
| Profondeur | dépasse parfois 100 m |
| Émissaires | rivière Chicoutimi, rivière aux Sables |
Le lac a la particularité de posséder deux émissaires. Ses eaux s'écoulent vers l'est par la rivière Chicoutimi et par la rivière aux Sables, qui rejoignent toutes deux la rivière Saguenay, au cœur de l'agglomération de Saguenay. Le lac s'inscrit ainsi dans le bassin hydrographique du Saguenay.
Depuis son harnachement, le niveau du lac est contrôlé par des ouvrages de retenue, notamment le barrage de Portage-des-Roches, à l'origine de la rivière Chicoutimi, et les ouvrages de Pibrac, à la tête de la rivière aux Sables. Le plan d'eau fonctionne donc comme un réservoir dont le marnage dépend de la gestion des débits.
Origine géologique
La Commission de toponymie du Québec rattache la formation du lac Kénogami au retrait de la dernière glaciation, il y a environ 10 500 ans. Elle la décrit comme un kettle, c'est-à-dire une dépression laissée dans les dépôts glaciaires par la fonte d'un bloc de glace isolé lors du recul de l'inlandsis.
La forme allongée du lac, orientée selon un axe ouest-est, s'inscrit par ailleurs dans le contexte structural de la région du Saguenay, marquée par un vaste fossé d'effondrement délimité par des failles. Le lac occupe ainsi une vallée allongée au contact entre les basses terres du Saguenay et le rebord des Laurentides.
La grande profondeur du lac, qui dépasse localement 100 m, témoigne de l'importance de l'érosion et du façonnement de cette dépression avant et pendant la glaciation. Après la déglaciation, le plan d'eau a conservé un régime naturel jusqu'aux travaux de rehaussement du début du XXe siècle, qui en ont modifié les contours.
Histoire
Voie de passage
Avant l'aménagement du territoire par les colons, le lac Kénogami faisait partie d'un itinéraire de canotage utilisé par les Innus, puis par les missionnaires et les traiteurs, pour relier le Saguenay au lac Saint-Jean. La mention d'Albanel en 1672 atteste l'usage de cette route au XVIIe siècle. Au XIXe siècle, l'écrivain Arthur Buies décrit le lac et ses environs dans son ouvrage Le Saguenay et le bassin du Lac St-Jean.
Colonisation
Au XIXe siècle, la colonisation agricole atteint les rives du lac. La colonie de Saint-Cyriac s'établit sur ses berges, et un chemin riverain relie les établissements entre le Bas-Saguenay et le lac Saint-Jean.
Harnachement
Le développement industriel de la région, notamment celui de l'hydroélectricité et des papetières établies sur les rivières Chicoutimi et aux Sables, transforme profondément le lac. Un premier barrage est construit en 1905, puis des ouvrages plus importants sont réalisés en 1923 pour faire du lac un réservoir capable de régulariser l'approvisionnement en eau des centrales situées en aval.
Le rehaussement du niveau de l'eau submerge le chemin riverain et une partie des terres de Saint-Cyriac, dont la population doit se relocaliser. Ces travaux modifient aussi les voies de circulation historiques entre le Bas-Saguenay et le lac Saint-Jean.
Gestion des eaux et crues
Depuis les années 1920, la gestion du lac Kénogami repose sur un équilibre entre plusieurs usages : production hydroélectrique en aval, besoins industriels, villégiature riveraine et sécurité des populations établies le long des émissaires.
En juillet 1996, des pluies diluviennes s'abattent sur le Saguenay–Lac-Saint-Jean. L'apport massif d'eau dans le bassin du lac Kénogami entraîne des débits exceptionnels dans les rivières Chicoutimi et aux Sables, qui causent d'importants dommages dans l'agglomération de Saguenay. Cet événement, connu sous le nom de déluge du Saguenay, a conduit à une remise en question de la gestion des barrages au Québec et à des travaux d'analyse sur la sécurité des ouvrages de retenue.
Par la suite, des projets de régularisation des crues du lac Kénogami ont fait l'objet d'un examen par le Bureau d'audiences publiques sur l'environnement, où citoyens et organismes ont présenté des mémoires sur la gestion du niveau du lac et sur les répercussions environnementales des aménagements envisagés.
Le lac est ainsi présenté par des établissements d'enseignement de la région, comme le Cégep de Jonquière, comme un bassin aux fonctions multiples, au croisement des enjeux énergétiques, environnementaux et récréatifs.
Occupation du territoire
Les rives du lac Kénogami sont occupées par des secteurs de villégiature et de résidence permanente, en majeure partie sur le territoire de la ville de Saguenay. L'ancienne municipalité de Lac-Kénogami, établie sur ses rives, a cessé d'exister en 2002 lors du regroupement municipal qui a créé la ville de Saguenay ; la Commission de toponymie précise que son nom est demeuré celui d'un secteur de la ville.
À proximité se trouve également le secteur de Kénogami, ancienne ville papetière développée au début du XXe siècle sur la rivière aux Sables, aujourd'hui intégrée à Saguenay. Son développement est lié aux aménagements hydrauliques réalisés en aval du lac.
Le lac et ses environs constituent un lieu de plaisance pour la population de l'agglomération saguenéenne, qui y pratique la navigation, la pêche et la baignade. La proximité des Laurentides et le relief de la rive sud en font aussi un secteur prisé pour la villégiature.