Situation géographique
Le lac Evans est situé dans la région administrative du Nord-du-Québec, sur le territoire d'Eeyou Istchee Baie-James, dans la partie de la Jamésie qui s'étend au nord de Matagami. Il appartient au bassin versant de la rivière Broadback, l'un des grands cours d'eau qui se jettent dans la baie James par sa portion sud-est, la baie de Rupert.
Le lac occupe le centre d'un territoire cartographié par le ministère québécois responsable des ressources naturelles dans un rapport consacré aux dépôts de surface de la région du lac Evans. Cette zone d'étude s'étend approximativement :
- entre les latitudes 50°30′ et 51°07′30″ nord ;
- entre les longitudes 77°30′ et 76°30′ ouest.
Le secteur fait partie des basses-terres de la baie James, un vaste ensemble de terrains plats et mal drainés qui bordent la côte orientale de la baie. Éloigné des principales agglomérations, il est accessible surtout par voie aérienne, par les chemins forestiers et par les voies d'eau traditionnellement fréquentées par les Cris.
Hydrographie
Le lac Evans n'est pas un bassin fermé : il s'agit d'un élargissement de la rivière Broadback, qui y entre par l'amont et en ressort pour poursuivre sa course vers l'ouest jusqu'à la baie de Rupert, sur la baie James.
Selon la Commission de toponymie du Québec, la rivière Broadback présente les caractéristiques suivantes :
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Longueur | 451 km |
| Superficie du bassin versant | 20 849 km² |
| Embouchure | Baie de Rupert (baie James) |
Le lac joue ainsi le rôle d'un réservoir naturel sur le parcours de la rivière, où les eaux s'étalent avant de reprendre un cours plus resserré. La faible pente générale des basses-terres favorise la présence de nombreux lacs secondaires, chenaux et zones humides reliés au réseau principal.
Géologie et dépôts de surface
La région du lac Evans repose sur le socle précambrien du Bouclier canadien. Le relief y a toutefois été largement modelé par les glaciations du Quaternaire et par les épisodes lacustres qui ont suivi le retrait de l'inlandsis.
Le rapport géologique du ministère de l'Énergie et des Ressources naturelles (RP 2017-02) décrit le secteur comme une plaine glaciolacustre associée à l'ancien lac Ojibway, un vaste lac proglaciaire qui a recouvert une grande partie du nord-ouest du Québec et du nord-est de l'Ontario à la fin de la dernière glaciation. Les sédiments fins déposés au fond de ce lac expliquent en bonne partie la topographie plane et le drainage imparfait de la région.
Cette plaine est ponctuée :
- d'affleurements rocheux, qui émergent localement des dépôts meubles ;
- de formations morainiques, témoins du passage et du retrait du glacier ;
- de tourbières et de milieux humides, qui se sont développés sur les sédiments peu perméables.
La cartographie des dépôts de surface sert notamment à la connaissance du territoire, à l'exploration minérale par l'étude de la dispersion glaciaire et à la planification de l'aménagement.
Milieu naturel
Le lac Evans se trouve dans la zone boréale du Québec, sous un climat subarctique marqué par des hivers longs et froids et des étés courts. Le couvert forestier de la région est dominé par les conifères, en particulier l'épinette noire, qui s'accommode des sols pauvres et humides.
Les basses-terres de la baie James se distinguent par l'abondance de leurs milieux humides. Autour du lac, les tourbières occupent une part importante du paysage, en alternance avec des peuplements forestiers établis sur les terrains mieux drainés, comme les crêtes morainiques et les affleurements rocheux.
Ce milieu offre un habitat à la faune caractéristique de la forêt boréale et des milieux humides nordiques, dont les poissons d'eau douce, les oiseaux aquatiques et les mammifères terrestres qui sont depuis longtemps à la base des activités de chasse, de pêche et de piégeage pratiquées dans la région.
Toponymie
Le nom du lac Evans figure dans la Banque de noms de lieux du Québec tenue par la Commission de toponymie du Québec. Le générique « lac » désigne ici une portion élargie d'un cours d'eau, usage courant dans la toponymie québécoise lorsque les eaux d'une rivière s'étalent sur une grande surface.
La Commission rapporte que, selon la nomenclature crie relevée par des explorateurs, la rivière Broadback portait des appellations variables selon les secteurs de son cours. Le nom Swellback est ainsi associé à la portion située en amont du lac Evans ; la Commission rattache cette appellation à l'élargissement des eaux qui caractérise le secteur du lac.
Le territoire environnant est riche en noms de lieux d'origine crie, dont plusieurs sont répertoriés par la Commission dans ses travaux sur le patrimoine toponymique autochtone du Québec.
Occupation du territoire
Le lac Evans s'inscrit dans Eeyou Istchee, le territoire traditionnel des Cris de la baie James, fréquenté depuis des millénaires pour la chasse, la pêche et le piégeage. Les grandes rivières de la région, dont la Broadback, ont longtemps servi de voies de déplacement entre l'intérieur des terres et la côte de la baie James.
Le cadre juridique et administratif de la région découle en grande partie de la Convention de la Baie-James et du Nord québécois, signée en 1975, qui a établi un régime des terres et reconnu des droits particuliers aux Cris en matière d'exploitation faunique. Depuis 2014, le territoire d'Eeyou Istchee Baie-James est administré par un gouvernement régional où siègent des représentants cris et jamésiens.
La région ne compte aucune municipalité aux abords immédiats du lac. Les activités qui s'y déroulent relèvent principalement de l'occupation traditionnelle crie, de l'exploration minérale et de l'exploitation forestière, auxquelles s'ajoutent la pêche et la villégiature pratiquées par des visiteurs venus notamment de Matagami.