Toponymie
Le nom de la rivière est attesté dès 1744 dans des journaux d'exploration de la baie d'Hudson. Thomas Mitchell y inscrit la forme « Little White Whale River », tandis que John Longland note « Little Whale River ». Ces appellations font référence au béluga, petite baleine blanche fréquentant les estuaires de la côte est de la baie d'Hudson. Le qualificatif « petite » distingue ce cours d'eau de la Grande rivière de la Baleine, qui coule plus au sud.
La forme française actuelle, « Petite rivière de la Baleine », a été adoptée en 1962, selon l'historique toponymique de la Commission de toponymie du Québec.
Noms autochtones
Le nom inuit traditionnel du cours d'eau est Qilalugarsiuviup Kuunga, que la Commission de toponymie traduit par « rivière du lieu où l'on chasse le béluga ». Ce nom fait l'objet d'une fiche distincte dans la Banque de noms de lieux du Québec. La Commission relève également le nom cri Wapimakustus, qui désigne un segment de la rivière situé près de son embouchure.
La coexistence de désignations française, anglaise, inuite et crie reflète la situation de la rivière dans une zone de contact entre les territoires traditionnels inuit et cri de l'est de la baie d'Hudson.
Géographie
La Petite rivière de la Baleine s'écoule entièrement dans la région administrative du Nord-du-Québec, sur le territoire du Nunavik. Elle traverse le plateau du Bouclier canadien d'est en ouest avant de rejoindre la côte orientale de la baie d'Hudson.
Son embouchure se trouve à environ 100 km au nord-est du village nordique de Kuujjuarapik, sur le littoral compris entre ce village et Umiujaq. Sur une grande partie de son parcours, elle coule parallèlement à la Grande rivière de la Baleine, qui se jette dans la baie d'Hudson à la hauteur de Kuujjuarapik.
Le cours d'eau traverse un milieu subarctique peu peuplé, sans municipalité riveraine. Le territoire environnant relève du cadre administratif propre au Nunavik, établi dans la foulée de la Convention de la Baie-James et du Nord québécois de 1975.
Les falaises qui bordent certains tronçons de la vallée constituent l'un des traits marquants du paysage riverain ; elles servent notamment de sites de nidification à des rapaces.
Hydrographie
Selon la Commission de toponymie du Québec, la Petite rivière de la Baleine présente les caractéristiques suivantes :
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Longueur | 380 km |
| Superficie du bassin versant | 15 900 km² |
| Rang du bassin au Québec (superficie) | 35e |
| Principal affluent | Rivière Boutin |
| Embouchure | Baie d'Hudson |
La rivière reçoit les eaux des lacs D'Iberville et Amichinatwayach, situés dans la partie amont de son bassin. Son principal tributaire est la rivière Boutin.
Le débit de la rivière fait l'objet d'un suivi par une station de jaugeage, dont les données sont reprises dans la base ArcticRIMS consacrée aux réseaux hydrographiques arctiques et subarctiques.
Comme la plupart des rivières de la côte est de la baie d'Hudson, son régime est de type nival : la fonte des neiges au printemps entraîne les plus forts écoulements, tandis que la couverture de glace persiste une grande partie de l'année.
Écologie
La Petite rivière de la Baleine est répertoriée dans l'inventaire canadien des zones importantes pour la conservation des oiseaux (ZICO), sous le code QC146.
La fiche de cet inventaire décrit le cours d'eau comme un habitat de reproduction pour le canard arlequin (Histrionicus histrionicus), espèce associée aux rivières à eaux vives et dont la population de l'Est fait l'objet de mesures de protection au Canada. La même source signale la présence de nids d'aigle royal (Aquila chrysaetos) sur les falaises qui bordent la rivière.
Le nom inuit du cours d'eau rappelle par ailleurs l'importance de son estuaire pour le béluga (Delphinapterus leucas), mammifère marin qui fréquente les embouchures de la côte est de la baie d'Hudson pendant la saison libre de glace et qui occupe une place centrale dans les activités de chasse traditionnelles des Inuit du Nunavik.
Occupation humaine
Le territoire traversé par la Petite rivière de la Baleine est fréquenté depuis longtemps par les Inuit et les Cris de l'est de la baie d'Hudson. Les deux noms autochtones de la rivière, Qilalugarsiuviup Kuunga et Wapimakustus, témoignent de cette double présence. Le nom inuit associe directement le lieu à la chasse au béluga, activité de subsistance pratiquée dans les estuaires de la côte.
Les mentions du cours d'eau dans les journaux d'exploration de 1744 s'inscrivent dans le contexte de la reconnaissance de la côte est de la baie d'Hudson par les Européens au XVIIIe siècle, à l'époque où la traite des fourrures structurait les contacts sur le littoral.
Aujourd'hui, aucune localité n'est établie sur ses rives. Les communautés les plus proches sont les villages nordiques de Kuujjuarapik, au sud-ouest, et d'Umiujaq, au nord, ainsi que la communauté crie de Whapmagoostui, voisine de Kuujjuarapik.