Définition et limites
La plaine du lac Saint-Jean désigne l'ensemble des basses terres qui occupent une dépression de forme approximativement circulaire au sein du plateau laurentien, dans la région administrative du Saguenay–Lac-Saint-Jean. Le lac Saint-Jean en occupe la partie la plus basse, et la rivière Saguenay, son émissaire, en draine l'extrémité orientale.
Dans le cadre pédologique de référence d'Agriculture et Agroalimentaire Canada, la plaine correspond à la région désignée A3. Elle y est décrite comme s'étendant de Normandin, au nord-ouest du lac, jusqu'à Chicoutimi, et comme englobant une partie importante des basses terres du Haut-Saguenay. Son altitude s'y établit, pour l'essentiel, entre environ 120 et 180 m.
La plaine ne se confond pas avec le bassin versant du lac Saint-Jean. Ce dernier est un territoire hydrologique beaucoup plus vaste, d'environ 72 500 km², qui s'étend loin au nord et à l'ouest sur le plateau du Bouclier canadien, d'où descendent les principaux tributaires du lac. La plaine n'en représente que la partie basse et centrale, où se concentrent les sédiments meubles, les terres agricoles et la majorité de la population.
Les limites exactes de la plaine varient selon les critères retenus (géologiques, pédologiques ou topographiques). Elles suivent en général la rupture de pente qui sépare les terrasses sédimentaires des reliefs rocheux du Bouclier qui les encadrent.
Formation géologique
La dépression du lac Saint-Jean s'inscrit dans un contexte structural ancien : elle est associée au fossé d'effondrement (graben) du Saguenay, qui a abaissé une partie du socle précambrien du Bouclier canadien. Des lambeaux de roches sédimentaires paléozoïques, notamment calcaires, y ont été préservés, alors qu'ils ont disparu ailleurs sur le plateau environnant.
Les glaciations du Quaternaire ont ensuite surcreusé et modelé la cuvette. Lors du retrait de la dernière calotte glaciaire, la croûte terrestre, encore enfoncée sous le poids de la glace, a permis à la mer d'envahir les basses terres. Cette mer postglaciaire, appelée mer de Laflamme, a occupé la dépression du lac Saint-Jean et la vallée du Saguenay.
Pendant cette invasion marine, d'épaisses couches de sédiments fins se sont déposées au fond des eaux :
- des argiles et limons, souvent calcaires, qui dominent aux abords du lac Saint-Jean et sur la rive sud du Saguenay ;
- des sables, mis en place surtout dans les deltas construits par les rivières à mesure que la mer se retirait.
Le relèvement isostatique du continent a progressivement fait baisser le niveau relatif des eaux. Ce retrait a laissé une succession de terrasses étagées, d'anciens rivages et de deltas perchés qui composent aujourd'hui le paysage de la plaine. Le lac Saint-Jean constitue en quelque sorte le vestige d'eau douce de cette ancienne étendue marine.
Relief, sols et hydrographie
Relief
Le relief de la plaine est généralement faible et s'incline doucement vers le lac Saint-Jean et la rivière Saguenay. Cette monotonie est interrompue par des vallées de rivières, des deltas, des ravins entaillés dans les dépôts meubles et des buttes rocheuses du socle qui percent la couverture sédimentaire.
Sols
La nature des sols reflète directement l'origine des dépôts :
| Type de dépôt | Localisation principale | Caractéristiques |
|---|---|---|
| Argiles et limons calcaires | Pourtour du lac Saint-Jean, rive sud du Saguenay | Sols fins, propices aux grandes cultures et aux prairies |
| Sables deltaïques | Deltas des rivières mis en place lors du retrait marin | Sols légers et bien drainés |
| Sols organiques et humides | Terrains plats mal drainés | Marais et tourbières |
Les terrains plats favorisent la formation de sols humides, tandis que les secteurs ravinés présentent des sols minéraux mieux drainés.
Hydrographie
La plaine est traversée par les cours inférieurs des grands tributaires du lac Saint-Jean, dont les rivières Ashuapmushuan, Mistassini, Mistassibi et Péribonka au nord et à l'ouest, ainsi que la Ouiatchouan et la Métabetchouane au sud. Les eaux du lac s'écoulent vers l'est par la Grande Décharge et la Petite Décharge, près d'Alma, pour former la rivière Saguenay. L'Organisme de bassin versant Lac-Saint-Jean souligne que la plaine se distingue par la présence de grands marais et de vastes tourbières.
Occupation humaine et peuplement
Bien avant la colonisation eurocanadienne, les rives du lac Saint-Jean, appelé Pekuakami en langue innue, étaient fréquentées par les Innus. La communauté de Mashteuiatsh, sur la rive ouest du lac, rassemble aujourd'hui les Pekuakamiulnuatsh. Le lac a aussi été un relais de la traite des fourrures sous le Régime français puis sous les compagnies de traite.
La colonisation agricole de la plaine débute au milieu du XIXe siècle, lorsque l'ouverture du territoire du Saguenay aux colons permet l'établissement de paroisses sur les basses terres. Hébertville, au sud-est du lac, compte parmi les premiers foyers de peuplement agricole du Lac-Saint-Jean. L'arrivée du chemin de fer de Québec au Lac-Saint-Jean à la fin du XIXe siècle accélère ensuite l'occupation des terres autour du lac.
La Commission de toponymie du Québec rattache explicitement les basses terres et les terrasses marines à la colonisation et au développement régional. Les sédiments fins et le faible relief offraient en effet aux colons des terres cultivables rares dans un environnement dominé par le relief rocheux et forestier du Bouclier.
La plaine porte aujourd'hui la majeure partie des municipalités du Lac-Saint-Jean, réparties dans les MRC du Domaine-du-Roy, de Maria-Chapdelaine et de Lac-Saint-Jean-Est, dont Roberval, Saint-Félicien, Normandin, Dolbeau-Mistassini et Alma. Son prolongement vers le Haut-Saguenay englobe le secteur de Chicoutimi, dans la ville de Saguenay.
Agriculture et utilisation du territoire
La plaine du lac Saint-Jean constitue la principale zone agricole du Saguenay–Lac-Saint-Jean. Ses terres basses forment une enclave cultivable au cœur d'un vaste territoire forestier, situation qui a fait de l'agriculture l'une des assises historiques de l'économie régionale.
La répartition des activités suit en grande partie celle des dépôts :
- les sols argileux et limoneux du pourtour du lac et de la rive sud du Saguenay se prêtent aux grandes cultures, aux plantes fourragères et à l'élevage, notamment laitier ;
- les sols sableux des deltas, plus pauvres pour les cultures exigeantes, conviennent à d'autres usages, dont la culture du bleuet, emblématique de la région ;
- les milieux humides, marais et tourbières, occupent les terrains plats mal drainés et font l'objet de démarches de conservation et de planification régionale.
La plaine accueille également les principaux centres urbains et industriels du Lac-Saint-Jean, les axes routiers qui ceinturent le lac ainsi que des activités récréotouristiques liées au plan d'eau. L'Organisme de bassin versant Lac-Saint-Jean y mène des travaux de planification de l'eau et des milieux humides et hydriques, dans le cadre de la gestion intégrée de l'eau par bassin versant prévue par la législation québécoise.
Toponymie
Le nom de la plaine découle de celui du lac Saint-Jean, qui en occupe le centre. Selon la tradition, l'appellation française du lac honore le jésuite Jean De Quen, premier Européen à en avoir laissé le récit d'une visite, au milieu du XVIIe siècle. Le nom innu Pekuakami, souvent rendu par l'idée d'un « lac plat » ou d'un lac peu profond, demeure en usage et figure dans le nom des Pekuakamiulnuatsh, la nation innue de Mashteuiatsh.
L'expression « plaine du lac Saint-Jean » relève du vocabulaire géographique descriptif plutôt que d'une désignation administrative. Elle est employée dans les ouvrages de géographie, de géologie et de pédologie pour désigner l'unité naturelle de basses terres, par opposition au bassin versant du lac Saint-Jean, beaucoup plus étendu, et à la région administrative du Saguenay–Lac-Saint-Jean. Dès le XIXe siècle, des ouvrages comme celui d'Arthur Buies consacré au Saguenay et au bassin du lac Saint-Jean décrivaient ces terres comme un territoire de colonisation.
Le nom de la mer de Laflamme, qui a recouvert la dépression après la dernière glaciation, rend hommage à Joseph-Clovis-Kemner Laflamme, prêtre, géologue et professeur à l'Université Laval, qui a étudié la géologie de la région.