Toponymie
Le nom officiel « Rivière Betsiamites » a été officialisé par la Commission de toponymie du Québec le 18 décembre 1986. Le nom provient de la langue innue et s'est fixé, au fil des transcriptions, sous diverses graphies.
La forme Bersimis est un ancien nom associé au cours d'eau. Elle demeure en usage dans la désignation des installations hydroélectriques construites sur la rivière, notamment les barrages et centrales Bersimis-1 et Bersimis-2, dont les noms figurent également au répertoire de la Commission de toponymie.
Les Innus de Pessamit désignent la rivière sous le nom de Pessamiu Shipu. La Commission de toponymie traduit cette appellation par « rivière aux lamproies », à partir des mots de l'innu-aimun upessamu (lamproie) et shipu (rivière). Le nom de la communauté innue de Pessamit, autrefois appelée Betsiamites, est issu de la même racine.
D'autres entités géographiques portent le même nom, dont le lac Betsiamites, également inscrit au répertoire toponymique québécois.
Géographie
La rivière Betsiamites coule globalement du nord-ouest vers le sud-est, depuis les hautes terres du Bouclier canadien jusqu'à la rive nord de l'estuaire du Saint-Laurent. Son cours supérieur est occupé par le réservoir Pipmuacan, vaste plan d'eau artificiel formé par la retenue du barrage Bersimis-1.
En aval du réservoir, la rivière traverse un relief accidenté de plateaux et de vallées encaissées, caractéristique de la Côte-Nord, avant de rejoindre la plaine côtière. Son embouchure se situe, selon la Commission de toponymie, dans le territoire non organisé aquatique de la MRC de La Haute-Côte-Nord, à proximité de la communauté innue de Pessamit, entre Forestville et Baie-Comeau.
Bassin versant
Le bassin versant de la rivière s'étend sur deux régions administratives :
- le Saguenay–Lac-Saint-Jean, pour une partie des secteurs amont ;
- la Côte-Nord, qui en couvre la plus grande partie, jusqu'à l'estuaire.
Ce territoire est essentiellement forestier et faiblement peuplé. Il comprend plusieurs territoires non organisés, dont celui de Lac-au-Brochet, où se trouve le barrage Bersimis-2. Hydro-Québec publie une cartographie du bassin versant dans le cadre de sa gestion des crues sur la Côte-Nord.
Aménagements hydroélectriques
La rivière Betsiamites est l'un des premiers grands cours d'eau du Nord québécois à avoir été aménagés par Hydro-Québec. Les travaux, entrepris au cours des années 1950, ont donné naissance à deux centrales et au réservoir Pipmuacan, qui assure la régularisation du débit.
| Installation | Puissance installée | Remarque |
|---|---|---|
| Centrale Bersimis-1 | 1 125 MW | Associée au barrage qui forme le réservoir Pipmuacan |
| Centrale Bersimis-2 | 845 MW | Située dans le territoire non organisé de Lac-au-Brochet |
Les puissances indiquées sont celles que répertorie Hydro-Québec dans sa liste des centrales hydroélectriques.
La construction de Bersimis-1 a entraîné l'aménagement de la ville minière d'entreprise de Labrieville, destinée à loger les travailleurs, ainsi que la mise en place de lignes de transport reliant la Côte-Nord aux centres de consommation du sud du Québec.
Au début des années 2000, des dérivations partielles de cours d'eau voisins ont été réalisées afin d'accroître les apports au réservoir Pipmuacan et la production des centrales de la Betsiamites.
Gestion hydrique
Le débit de la rivière dépend aujourd'hui en grande partie de l'exploitation des ouvrages. Hydro-Québec mène sur la Côte-Nord une gestion hydrique spécifique, notamment lors des crues printanières, et diffuse de l'information sur les niveaux et les débits à l'intention des riverains.
Occupation humaine
La vallée de la Betsiamites fait partie du territoire ancestral des Innus, le Nitassinan. La rivière a longtemps servi de voie de circulation entre la côte, fréquentée en été, et les territoires de chasse et de piégeage de l'intérieur, parcourus en hiver.
La communauté de Pessamit, établie près de l'embouchure, en conserve le nom innu. La présence missionnaire et commerciale à l'embouchure a contribué à la sédentarisation progressive d'une partie de la population innue au cours des XIXe et XXe siècles.
L'aménagement hydroélectrique a profondément transformé le territoire : ennoiement de terres par le réservoir Pipmuacan, modification du régime naturel des eaux et ouverture de routes d'accès vers l'intérieur. Ces transformations ont des répercussions sur les activités traditionnelles et ont fait l'objet de revendications de la part de la communauté de Pessamit.
La route 138 franchit la rivière près de son embouchure. La présence de cette route sur les terres de la communauté a fait l'objet d'une enquête de la Commission des revendications des Indiens, publiée en 2005.
Outre l'hydroélectricité, le bassin versant est exploité pour la foresterie et fréquenté pour la chasse, la pêche et la villégiature.
Écologie
Le bassin de la Betsiamites appartient au domaine de la forêt boréale, dominée par les conifères, notamment l'épinette noire et le sapin baumier.
La vallée de la rivière abrite toutefois la forêt rare de la Rivière-Betsiamites, une bétulaie jaune à sapin reconnue par le gouvernement du Québec comme écosystème forestier exceptionnel de la Côte-Nord. Son intérêt tient principalement à la présence nordique et disjointe du bouleau jaune (Betula alleghaniensis), essence surtout répandue plus au sud, dans la forêt feuillue et mixte. Le microclimat de la vallée, plus abrité, explique en partie le maintien de ce peuplement à cette latitude.
Le nom innu de la rivière rappelle par ailleurs la présence de la lamproie, poisson qui a donné son nom au cours d'eau. Comme sur les autres rivières régularisées de la Côte-Nord, la modification du régime d'écoulement par les ouvrages hydroélectriques influe sur les habitats aquatiques et les milieux riverains.
Études géologiques
Le secteur compris entre la Betsiamites et la Manicouagan a fait l'objet de travaux d'exploration géologique dès le début des années 1930. Le ministère responsable des mines a publié, dans ses rapports annuels, une étude intitulée « Exploration géologique de la Côte-Nord, Betsiamites (Bersimis) à Manicouagan », qui décrit les roches du Bouclier canadien de cette partie de la Côte-Nord.
Le substrat du bassin est constitué de roches précambriennes de la province géologique de Grenville, principalement des gneiss et des roches intrusives. Ce socle, façonné par les glaciations, explique le relief de plateaux entaillés de vallées, la présence de nombreux lacs et les dénivellations favorables à la production hydroélectrique.
Ressources naturelles Canada conserve en outre des documents d'arpentage relatifs au secteur de Betsiamites, utiles à l'histoire de la délimitation des terres de la région.