Toponymie
Le nom officiel « rivière aux Feuilles » a été adopté par la Commission de toponymie du Québec le 5 décembre 1968. La forme française est attestée dans les ouvrages de référence depuis 1925.
Le cours d'eau porte plusieurs noms autochtones :
- Kuugaaluk, en inuktitut, signifie « la grande rivière ». La Commission de toponymie lui consacre une fiche distincte.
- Itinniq est un nom inuit associé aux grandes marées. Ces marées caractérisent le secteur du lac et de la baie aux Feuilles.
- Nepihjee, en naskapi, se traduit par « rivière aux feuilles ». Il correspond au sens de la dénomination française.
Le nom anglais Leaf River est d'usage courant dans la documentation cartographique et halieutique. La rivière a donné son nom au lac aux Feuilles, au passage aux Feuilles et à la baie aux Feuilles, situés à son embouchure.
Plusieurs sections du cours d'eau portent des noms inuits répertoriés par la Commission de toponymie, notamment Qasigialiup Tukia, Qamanikutaaq et Qilalugarsiuvik. Ces noms témoignent de la connaissance fine du territoire par les Inuits.
Géographie et cours
La rivière aux Feuilles prend sa source dans le lac Minto, dans l'ouest de la péninsule d'Ungava. Elle s'écoule vers le nord-est sur environ 480 km à travers le plateau qui occupe l'intérieur de la péninsule.
Dans son cours inférieur, elle se déverse dans le lac aux Feuilles. Ce vaste plan d'eau est soumis à la marée. Ses eaux rejoignent ensuite la baie d'Ungava par le passage aux Feuilles et la baie aux Feuilles. La Commission de toponymie situe l'embouchure de la rivière aux coordonnées 58° 46′ 37″ N, 70° 04′ 00″ O.
La rivière compte parmi les grands tributaires de la baie d'Ungava. Elle s'y range avec la Koksoak, la rivière à la Baleine et la rivière George, toutes situées plus à l'est ou au sud-est. Elle coule ainsi entre le bassin de la baie d'Hudson à l'ouest et celui de la Koksoak au sud-est.
| Élément | Donnée |
|---|---|
| Source | Lac Minto |
| Longueur approximative | 480 km |
| Orientation générale | Ouest–nord-est |
| Exutoire | Lac aux Feuilles, puis baie d'Ungava |
| Coordonnées de l'embouchure | 58° 46′ 37″ N, 70° 04′ 00″ O |
Le parcours fluvial a fait l'objet d'un relevé de la Fédération québécoise du canot et du kayak. Ce relevé décrit la rivière comme un itinéraire d'expédition en milieu nordique isolé.
Milieu physique
Le bassin de la rivière aux Feuilles s'étend sur le Bouclier canadien. Il appartient à une zone de transition entre la toundra arctique, au nord et sur les hauteurs, et la limite septentrionale de la forêt boréale. Celle-ci se présente dans les vallées abritées sous forme de taïga clairsemée.
Le secteur se trouve dans la zone de pergélisol discontinu à continu du Québec nordique. Les géographes Serge Payette et Maurice K.-Seguin ont publié en 1979 une étude dans la revue Géographie physique et Quaternaire. Elle porte sur les buttes minérales cryogènes des basses terres du cours moyen de la rivière. Ces reliefs se forment par la croissance de lentilles de glace dans des sédiments fins. L'étude estime à 35 m l'épaisseur maximale du pergélisol dans ces basses terrasses sableuses.
Les basses terres riveraines se sont formées lors de la déglaciation de la péninsule d'Ungava. Elles portent l'empreinte de l'ancienne inlandsis laurentidienne et des dépôts laissés après son retrait.
Dans la partie aval, le régime hydrologique de la rivière se combine à celui du lac aux Feuilles. Ce lac est soumis aux marées de forte amplitude de la baie d'Ungava. Le climat est de type subarctique : les hivers sont longs et rigoureux, et la saison d'eau libre est courte. Le couvert de glace dure une grande partie de l'année.
Faune
Poissons
La rivière aux Feuilles figure parmi les rivières du Nunavik fréquentées par le saumon atlantique (Salmo salar). Une publication scientifique de Pêches et Océans Canada la compte parmi les quatre grandes rivières du Nunavik se déversant dans la baie d'Ungava où l'espèce est présente. Ces populations se trouvent près de la limite septentrionale de l'aire de répartition du saumon atlantique en Amérique du Nord. L'omble chevalier fréquente également les eaux du bassin. Il constitue une ressource importante pour les communautés inuites.
Caribou
Le nom de la rivière désigne le troupeau de caribous migrateurs de la rivière aux Feuilles. Il compte parmi les grands troupeaux de caribous de la toundra du nord du Québec. Son aire de répartition couvre une large part de la péninsule d'Ungava. Il se distingue du troupeau de la rivière George, situé plus à l'est. Le suivi de ces populations relève du gouvernement du Québec, en collaboration avec les organismes du Nunavik. Les effectifs du troupeau ont connu d'importantes fluctuations au fil des décennies.
Autres espèces
Le bassin abrite la faune caractéristique de la toundra et de la taïga nordique, notamment des oiseaux migrateurs nicheurs. Dans le secteur maritime de l'embouchure, des mammifères marins fréquentent la baie aux Feuilles et la baie d'Ungava.
Occupation humaine et usages
Le bassin de la rivière aux Feuilles fait partie du territoire traditionnel des Inuits du Nunavik. Ceux-ci y pratiquent la chasse, la pêche et le piégeage. La multiplicité des noms inuits donnés à la rivière et à ses différentes sections témoigne de cette fréquentation ancienne. Le nom naskapi Nepihjee rappelle aussi la présence des Naskapis dans l'intérieur de la péninsule.
La communauté inuite la plus proche de l'embouchure est le village nordique de Tasiujaq, établi sur la rive du lac aux Feuilles. Les ressources du bassin, notamment le caribou, l'omble chevalier et le saumon, occupent une place importante dans l'alimentation et la culture des habitants.
La rivière est connue des pêcheurs sportifs pour le saumon atlantique et l'omble chevalier. Des pourvoiries y offrent des séjours de pêche, accessibles par avion. Le cours d'eau est également parcouru par des expéditions de canot en milieu nordique. Le territoire ne compte aucune route, et l'accès se fait essentiellement par voie aérienne.
Cadre administratif
La rivière aux Feuilles coule dans la région administrative du Nord-du-Québec. Elle traverse le territoire non organisé de Rivière-Koksoak, situé au nord du 55e parallèle. Ce territoire relève de l'Administration régionale Kativik.
Le territoire est régi par la Convention de la Baie-James et du Nord québécois, signée en 1975. Cette convention établit un régime de terres et de droits de chasse, de pêche et de piégeage pour les Inuits du Nunavik. Les activités fauniques, notamment la pêche sportive et la chasse au caribou, y sont encadrées par ce régime et par la réglementation québécoise et fédérale applicable.
La Commission de toponymie du Québec est responsable de la dénomination officielle de la rivière et de ses éléments géographiques. Elle a officialisé le nom français en 1968 et répertorie également les noms inuits des différentes sections du cours d'eau.