Toponymie
Le nom français de la rivière est attesté au moins depuis 1686, dans le récit de l'expédition menée cette année-là par le chevalier Pierre de Troyes vers la baie d'Hudson. L'usage populaire abrège couramment le nom en « la Lièvre », et les habitants de la vallée parlent volontiers de la « vallée de la Lièvre ».
La Commission de toponymie du Québec rapporte deux appellations autochtones associées au cours d'eau :
- Wabos Sipi, qui signifie « rivière du lièvre » et correspond au sens du nom français ;
- Okai Sipi, traduit par « rivière aux dorés », forme recensée lors d'une enquête toponymique.
La correspondance entre la forme algonquienne Wabos Sipi et le nom français laisse penser que l'appellation française reprend une désignation autochtone antérieure, comme c'est le cas pour de nombreux cours d'eau du bassin de l'Outaouais. Le nom anglais en usage est Lièvre River, qui conserve la graphie française.
Cours
La rivière du Lièvre s'écoule selon un axe général nord-sud. Les descriptions de son point de départ et de sa longueur diffèrent selon les références :
| Référence | Source retenue | Longueur |
|---|---|---|
| Commission de toponymie du Québec | Lac Némiscachingue | Plus de 400 km |
| Comité du bassin versant de la rivière du Lièvre (COBALI) | Lac Orthès | Environ 330 km |
Ces écarts tiennent aux points de départ retenus et aux méthodes de mesure ; les deux valeurs ne sont pas équivalentes.
Profil de la vallée
Dans sa partie supérieure, la rivière parcourt une vallée large où elle décrit de nombreux méandres, notamment dans le secteur de Mont-Laurier et de Ferme-Neuve, dans la région administrative des Laurentides. Entre Ferme-Neuve et Notre-Dame-de-la-Salette, la vallée se resserre entre les reliefs des Laurentides ; le cours y est plus encaissé et ponctué de rapides et de chutes. La rivière passe alors en Outaouais, où elle arrose notamment Notre-Dame-du-Laus, Val-des-Bois et Bowman.
Dans ses quelque 40 derniers kilomètres, la vallée s'élargit de nouveau. La rivière traverse le secteur de Buckingham, puis se jette dans la rivière des Outaouais dans le secteur de Masson-Angers, sur le territoire de la ville de Gatineau.
Bassin versant
Le bassin versant de la rivière du Lièvre couvre environ 9 500 km². Les valeurs publiées varient légèrement : le portrait du bassin produit par le COBALI indique 9 473 km², tandis que d'autres références donnent 9 542 km². Il s'étend principalement sur les régions administratives des Laurentides et de l'Outaouais, notamment dans la MRC d'Antoine-Labelle, et s'inscrit dans le grand bassin de la rivière des Outaouais, lui-même tributaire du fleuve Saint-Laurent.
Principaux tributaires
Parmi les affluents mentionnés dans les descriptions du bassin figurent :
- la rivière Mitchinamecus, dans la partie supérieure du bassin ;
- la rivière Kiamika, qui rejoint la Lièvre dans le secteur des Hautes-Laurentides ;
- la rivière du Sourd.
Le territoire drainé, situé sur le Bouclier canadien, est dominé par la forêt et parsemé de très nombreux lacs. L'occupation humaine se concentre surtout dans le fond de la vallée, le long de la rivière, où se trouvent les principales agglomérations et les terres agricoles, tandis que les hautes terres demeurent largement forestières et vouées à l'exploitation du bois, à la villégiature et aux activités de plein air.
Histoire
Occupation autochtone
Avant l'arrivée des Européens, la rivière et sa vallée constituaient une voie de déplacement et un territoire de ressources pour les populations autochtones, notamment algonquiennes. Le cours d'eau permettait de relier la rivière des Outaouais aux territoires de l'intérieur des Laurentides.
Exploration et exploitation forestière
La rivière est connue des Français dès la fin du XVIIe siècle, comme en témoigne sa mention dans le récit du chevalier de Troyes en 1686. Au XIXe siècle, la vallée devient un corridor important de l'exploitation forestière dans le bassin de l'Outaouais. La rivière sert au flottage du bois depuis les chantiers de l'arrière-pays jusqu'aux scieries et usines situées près de la confluence, en particulier dans le secteur de Buckingham, qui se développe autour de l'industrie du bois.
Colonisation
La colonisation agricole de la vallée progresse vers le nord dans la seconde moitié du XIXe siècle et au début du XXe siècle, dans le mouvement de colonisation des Hautes-Laurentides. Des paroisses et villages s'établissent le long de la rivière, dont Mont-Laurier devient le principal pôle régional. La vallée de la Lièvre a aussi été le théâtre d'événements marquants, dont un important glissement de terrain survenu à Notre-Dame-de-la-Salette en 1908.
Aménagements et usages
Au XXe siècle, la rivière du Lièvre a été aménagée par une série de barrages destinés à régulariser son débit et à produire de l'hydroélectricité. Ces ouvrages ont transformé le régime naturel de plusieurs tronçons du cours d'eau et créé des plans d'eau artificiels dans le bassin, y compris sur certains tributaires.
L'énergie produite sur la rivière a d'abord soutenu les industries implantées près de la confluence, notamment les papetières et les scieries du secteur de Buckingham, avant de s'intégrer plus largement au réseau électrique. La fin du flottage du bois sur les rivières québécoises, au cours de la seconde moitié du XXe siècle, a mis un terme à l'usage du cours d'eau comme voie de transport de la matière ligneuse.
Aujourd'hui, la rivière est utilisée pour :
- la production d'hydroélectricité ;
- l'approvisionnement en eau de certaines municipalités riveraines ;
- les activités récréatives et touristiques, comme le canot, le kayak, la pêche et la villégiature ;
- la mise en valeur du paysage de la vallée, notamment dans les secteurs montagneux de l'Outaouais.
La pêche sportive y vise plusieurs espèces de poissons, dont le doré, espèce évoquée par l'appellation autochtone Okai Sipi.
Gestion de l'eau
Dans le cadre de la gestion intégrée de l'eau par bassin versant instaurée au Québec, le territoire de la rivière du Lièvre relève du Comité du bassin versant de la rivière du Lièvre (COBALI). Cet organisme de bassin versant regroupe des représentants des milieux municipal, économique, communautaire et autochtone, et a pour mandat de concerter les acteurs de l'eau du territoire.
Le COBALI élabore et met à jour le Plan directeur de l'eau (PDE) de sa zone de gestion. Ce document comprend un portrait du bassin versant décrivant ses caractéristiques physiques, biologiques et humaines, un diagnostic des problématiques et un plan d'action. Un PDE couvrant la période de 2018 à 2023 a fait l'objet d'un feuillet de synthèse public.
Les enjeux relevés dans la gestion de la rivière et de son bassin touchent notamment la qualité de l'eau, la protection des rives et des milieux humides, la gestion des niveaux d'eau liée aux ouvrages de retenue, l'accès public au cours d'eau et la conciliation entre la villégiature, l'exploitation forestière et la conservation des écosystèmes aquatiques.