Géographie
La rivière du Petit Mécatina prend sa source à l'est du lac Aticonac, à proximité de la ligne de partage des eaux qui sépare les bassins versants de l'océan Atlantique et du fleuve Saint-Laurent. La Commission de toponymie du Québec lui attribue une longueur de plus de 545 km, ce qui en fait l'un des plus longs cours d'eau de la Côte-Nord.
Son cours s'oriente d'abord généralement vers le sud-est, puis vers le sud, en traversant le plateau du Bouclier canadien qui domine l'arrière-pays de la Basse-Côte-Nord. La rivière parcourt un territoire peu peuplé, dépourvu de grands établissements permanents le long de son tracé.
Elle se jette dans le golfe du Saint-Laurent à l'ouest de l'île du Petit Mécatina. Son embouchure se trouve sur le territoire de la municipalité de Côte-Nord-du-Golfe-du-Saint-Laurent, dans la municipalité régionale de comté (MRC) du Golfe-du-Saint-Laurent, région administrative de la Côte-Nord.
À l'est coule la rivière du Gros Mécatina, dont le nom procède de la même origine toponymique et qui se déverse elle aussi dans le golfe.
Hydrographie
Le réseau hydrographique de la rivière du Petit Mécatina comprend plusieurs tributaires et une bifurcation notable dans son cours inférieur.
Rivière Ledru
La rivière Ledru est un affluent de la rive gauche de la rivière du Petit Mécatina. La Commission de toponymie du Québec indique que les Innus d'Unamen Shipu la désignent sous le nom d'Euinipatshe.
Rivière Nétagamiou
La rivière Nétagamiou est issue d'une bifurcation de la rivière du Petit Mécatina. Après un parcours d'environ 23 km orienté vers le sud, elle atteint à son tour le golfe du Saint-Laurent. Cette particularité fait que les eaux du bassin rejoignent la mer par plus d'une embouchure.
Caractère du cours d'eau
Le nom innu de la rivière, Nataukamiu Hipu, traduit par « rivière aux eaux brisées », évoque un cours tourmenté, ponctué de rapides et de chutes, caractéristique des rivières qui descendent du plateau laurentien vers la côte. Cette configuration explique à la fois l'intérêt qu'elle suscite pour la descente en eau vive et son potentiel hydroélectrique.
Toponymie
Le nom « rivière du Petit Mécatina » a été officialisé par la Commission de toponymie du Québec le 5 décembre 1968.
Le terme « Mécatina » est rattaché au mot innu makatinau, donné avec le sens de « c'est une grosse montagne ». Il s'est d'abord appliqué à une île côtière : la Commission signale que le diminutif innu « Mecatinachis » apparaît pour l'île en 1694. Le cartographe Jean-Baptiste-Louis Franquelin emploie le nom pour la rivière dès 1699. L'adjectif « Petit » distingue le cours d'eau et l'île du même nom de leurs voisins du « Gros Mécatina ».
La rivière porte également des désignations autochtones relevées par la Commission :
| Langue | Nom | Traduction |
|---|---|---|
| Innu | Nataukamiu Hipu | « rivière aux eaux brisées » |
| Naskapi | Kuekuatsheunekap Shipu | « rivière du carcajou » |
Ces noms témoignent de la fréquentation ancienne du bassin par les peuples innu et naskapi, dont le territoire traditionnel s'étend de part et d'autre de la ligne de partage des eaux.
Occupation du territoire
Le bassin de la rivière du Petit Mécatina s'inscrit dans un territoire fréquenté depuis longtemps par les Innus. La communauté innue d'Unamen Shipu, établie à La Romaine sur la Basse-Côte-Nord, a notamment conservé des noms propres pour la rivière et certains de ses affluents, comme l'atteste le nom Euinipatshe donné à la rivière Ledru. La présence d'un nom naskapi rappelle que le haut bassin, proche de la ligne de partage des eaux, s'inscrit aussi dans l'aire fréquentée par les Naskapis.
Sur le littoral, l'embouchure se situe dans la municipalité de Côte-Nord-du-Golfe-du-Saint-Laurent, qui regroupe plusieurs petites localités côtières de la Basse-Côte-Nord. Ce secteur n'est pas relié au réseau routier provincial continu, et les déplacements y reposent largement sur la desserte maritime et aérienne.
L'arrière-pays traversé par la rivière demeure largement sauvage. Il n'est traversé par aucune grande infrastructure routière, ce qui contribue à la réputation de la rivière comme l'un des grands cours d'eau naturels de la Côte-Nord.
La présence d'une notice consacrée à la rivière dans l'encyclopédie patrimoniale de Terre-Neuve-et-Labrador reflète l'ancrage du bassin dans une région frontalière partagée avec le Labrador.
Potentiel hydroélectrique et conservation
En raison de sa longueur et de son dénivelé, la rivière du Petit Mécatina est considérée depuis plusieurs années comme un site potentiel de production hydroélectrique. Le quotidien Le Devoir a rapporté qu'Hydro-Québec étudie le potentiel de la rivière, dans le contexte de la recherche de nouvelles sources d'énergie renouvelable au Québec.
Ce potentiel a suscité l'attention d'organismes de protection des milieux aquatiques. La Fondation Rivières, organisme québécois voué à la sauvegarde des rivières, a inscrit la rivière du Petit Mécatina à son programme « Adoptez une rivière », qui vise à documenter et à faire connaître des cours d'eau jugés menacés par des projets d'aménagement.
Les enjeux soulevés autour de la rivière touchent :
- la préservation d'un des derniers grands cours d'eau non aménagés de la Côte-Nord ;
- les droits et les usages traditionnels des Premières Nations, notamment innues, dont le territoire est traversé par la rivière ;
- la pratique d'activités récréatives liées à l'eau vive dans un milieu isolé ;
- les besoins énergétiques du Québec et le rôle des grandes rivières nord-côtières dans la production d'électricité.
Aucun aménagement hydroélectrique majeur n'est mentionné comme réalisé sur le cours d'eau dans les sources consultées.