Toponymie
Le nom officiel du cours d'eau est « Rivière Nastapoka », tel qu'il est consigné par la Commission de toponymie du Québec. Le même terme désigne aussi l'archipel côtier situé au large de son embouchure, les îles Nastapoka.
La Commission retient également Patirtuuq comme variante traditionnelle inuite du nom de la rivière. Selon la fiche toponymique, la signification de ce nom inuit n'est pas connue à ce jour.
La coexistence d'un nom officiel et d'une appellation inuite est courante au Nunavik, où la toponymie traditionnelle reflète l'usage du territoire par les Inuits. Les noms de lieux, les récits et les pratiques associés à la rivière occupent une place importante dans la mémoire des communautés de la côte est de la baie d'Hudson. Une partie de la recherche récente s'intéresse d'ailleurs à la mise en récit de ces paysages par les Inuits.
Géographie
La rivière Nastapoka coule dans le territoire non organisé de Baie-d'Hudson, dans la région administrative du Nord-du-Québec. Elle appartient au Nunavik, la partie du Québec située au nord du 55e parallèle, dont l'administration régionale relève de l'Administration régionale Kativik.
Cours
La rivière prend sa source dans le secteur des lacs des Loups Marins, sur le plateau intérieur de la péninsule d'Ungava. Elle s'écoule ensuite globalement vers l'ouest, à travers un paysage de toundra forestière et de toundra, jusqu'à la baie d'Hudson.
Embouchure
La rivière atteint la mer sur la côte est de la baie d'Hudson, en face des îles Nastapoka, chapelet d'îles qui longe le littoral. Elle se termine par une chute qui se déverse presque directement dans la mer, élément qui fait la notoriété du cours d'eau. Le village nordique le plus proche est Umiujaq, sur la même côte.
Hydrographie
Les données de référence compilées dans un document du Bureau d'audiences publiques sur l'environnement (BAPE) situent la Nastapoka parmi les rivières importantes du versant de la baie d'Hudson.
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Longueur | 402 km |
| Superficie du bassin versant | 13 364 km² |
| Débit moyen | 175 m³/s |
Ces valeurs proviennent d'une compilation publiée dans la documentation du BAPE ; elles peuvent différer légèrement d'autres estimations selon la méthode de mesure et le point de référence retenu.
Le régime de la rivière est de type nordique : les cours d'eau du Nunavik sont couverts de glace durant une grande partie de l'année et connaissent leurs débits les plus élevés au moment de la fonte printanière. La présence de la chute près de l'embouchure marque la transition brusque entre le plateau intérieur et le littoral.
Occupation humaine et archéologie
La vallée de la Nastapoka est fréquentée depuis longtemps par les Inuits de la côte est de la baie d'Hudson. Les travaux archéologiques de l'Institut culturel Avataq, réalisés en lien avec des investigations géotechniques menées sur la rivière, décrivent le cours d'eau comme une voie de déplacement entre la côte et les lacs de l'intérieur, notamment pour la chasse et la pêche.
Ces travaux signalent une occupation historique particulièrement marquée à proximité de l'embouchure, secteur où se concentrent les ressources marines et terrestres. Les sites archéologiques recensés témoignent de l'usage répété des abords de la rivière.
Aujourd'hui encore, la rivière et ses environs demeurent un territoire de pratiques traditionnelles pour les Inuits, en particulier ceux d'Umiujaq. Les récits rattachés au paysage de la Nastapoka ont fait l'objet d'études qui les présentent comme un moyen d'affirmation territoriale et culturelle.
Projets hydroélectriques et protection du territoire
La Nastapoka a été prise en compte dans la planification hydroélectrique du nord-ouest du Québec. Au début des années 1990, des projets de dérivation de ses eaux ont été évoqués dans le contexte du projet de complexe Grande-Baleine, qui visait à aménager plusieurs cours d'eau se jetant dans la baie d'Hudson.
Le projet Grande-Baleine a été suspendu en 1994. La rivière n'a pas été aménagée, mais elle a été placée en réserve à des fins hydroélectriques.
Parc national Tursujuq
Lors de la délimitation du parc national Tursujuq, qui couvre un vaste territoire entre la baie d'Hudson et le lac Guillaume-Delisle (Tasiujaq), la question de l'inclusion du bassin de la Nastapoka a suscité des débats. La mise en réserve hydroélectrique de la rivière s'est traduite par son exclusion des limites du parc. Des recherches universitaires ont analysé cet épisode et la mobilisation inuite en faveur de la protection de la rivière, notamment au moyen de récits liés au paysage.