Toponymie
Le cours d'eau porte en langue wendat le nom d'Akiawenhrahk, selon la Commission de toponymie du Québec. Lors de son deuxième voyage, en 1535, Jacques Cartier le désigne sous le nom de « rivière Sainte-Croix ». C'est près de son embouchure que l'équipage de Cartier passe l'hiver de 1535-1536, épisode aujourd'hui commémoré par le lieu historique national Cartier-Brébeuf, dans le quartier de Limoilou.
Le nom « rivière Saint-Charles » s'impose au début de la colonisation française, entre 1615 et 1625, période qui coïncide avec l'arrivée des Récollets dans la vallée. Cette appellation est celle qu'officialise la Commission de toponymie du Québec.
Le nom Saint-Charles se retrouve dans plusieurs toponymes du bassin, au premier chef le lac Saint-Charles, d'où sort la rivière, ainsi que l'ancienne municipalité de Lac-Saint-Charles, aujourd'hui intégrée à la ville de Québec. D'autres cours d'eau du Québec portent le même nom, notamment une rivière Saint-Charles dans le secteur de Salaberry-de-Valleyfield, ce qui impose de préciser la localisation lorsqu'il y a risque de confusion.
Cours et bassin versant
La rivière Saint-Charles prend sa source au lac Saint-Charles, au nord de l'agglomération de Québec, et s'écoule vers le sud jusqu'au fleuve Saint-Laurent, qu'elle rejoint dans la basse-ville de Québec. La Commission de toponymie lui attribue une longueur d'environ 35 km ; les sources municipales et locales avancent des valeurs légèrement inférieures, de 32 à un peu plus de 33 km.
Profil
Le cours d'eau traverse des milieux contrastés :
- Secteur amont : à la sortie du lac, la rivière décrit des méandres dans un environnement relativement naturel, boisé et peu urbanisé.
- Secteur de Wendake : la rivière franchit une série de rapides et la chute Kabir Kouba, encaissée dans une gorge, au cœur de la communauté huronne-wendat.
- Secteur aval : en aval, elle traverse des quartiers densément urbanisés de Québec, dont Vanier, Limoilou et Saint-Roch, avant de déboucher dans l'estuaire, à proximité des installations portuaires.
Bassin versant
Le bassin versant de la rivière couvre environ 540 à 550 km². Il comprend plusieurs sous-bassins, notamment ceux des rivières des Hurons, Jaune, Nelson, du Berger et Lorette. La rivière des Hurons alimente le lac Saint-Charles, tandis que les autres affluents rejoignent la rivière le long de son parcours. La gestion intégrée de l'eau à l'échelle du bassin relève de l'Organisme des bassins versants de la Capitale, qui en documente l'état dans son plan directeur de l'eau.
Histoire
Avant l'arrivée des Européens, la vallée de la rivière est fréquentée par les peuples autochtones. Les Hurons-Wendat s'établissent plus tard sur ses rives, à Wendake, où la chute Kabir Kouba et la rivière occupent une place importante dans le paysage et l'histoire de la communauté.
Régime français
L'embouchure de la rivière est au cœur des premiers contacts européens dans la région : Jacques Cartier y hiverne en 1535-1536. Au XVIIe siècle, les communautés religieuses s'installent sur ses rives. Les Récollets y fondent un établissement qui devient, à la fin du siècle, l'Hôpital-Général de Québec, toujours situé au bord de la rivière. Les terres de la vallée sont progressivement concédées et mises en culture.
Industrialisation
Au XIXe siècle, les rives de l'estuaire accueillent des chantiers navals et diverses activités industrielles et portuaires. Le développement des quartiers ouvriers de Saint-Roch et de Limoilou, puis l'urbanisation des banlieues au XXe siècle, accroissent fortement la pression sur le cours d'eau, qui reçoit des rejets industriels et des eaux usées domestiques.
Dégradation et réhabilitation
L'industrialisation et les rejets d'eaux usées ont profondément altéré le tronçon urbain de la rivière. Dans les années 1970, ses berges ont été canalisées et bétonnées sur environ quatre kilomètres, ce qui a supprimé la végétation riveraine et artificialisé le lit dans la basse-ville. À l'embouchure, le barrage Joseph-Samson régularise le niveau de l'eau et limite l'influence de la marée dans le tronçon urbain.
Programme de réhabilitation
À partir de 1996, la Ville de Québec entreprend un programme de réhabilitation du cours d'eau, souvent qualifié de « renaturalisation » ou de « renaturation ». Les principaux volets en sont :
- le retrait des murs de béton et la restauration de berges végétalisées, plantées d'espèces indigènes ;
- la construction d'ouvrages de rétention des eaux pluviales, destinés à réduire les débordements du réseau d'égout unitaire vers la rivière lors des fortes pluies ;
- l'aménagement de sentiers et d'espaces publics le long des rives.
Ce projet est devenu un cas étudié en géographie urbaine et en aménagement, notamment sous l'angle des liens entre politique de l'eau et requalification des quartiers riverains. La Ville encadre l'ensemble par un plan directeur portant sur les rivières Saint-Charles et du Berger.
Eau potable et qualité de l'eau
La rivière Saint-Charles est une source d'eau potable importante pour la capitale. Selon la Ville de Québec, elle alimente environ 53 % de la population de la ville. La prise d'eau est située dans la partie amont du cours d'eau, en aval du lac Saint-Charles, qui joue un rôle de réservoir.
Cette fonction d'approvisionnement justifie des mesures de protection du bassin versant en amont, où l'urbanisation, le déboisement, l'apport de sédiments et de nutriments ainsi que la prolifération d'algues dans le lac Saint-Charles sont surveillés par les autorités municipales et les organismes de bassin.
Variabilité selon les tronçons
La qualité de l'eau varie selon les secteurs et les conditions météorologiques. Le secteur amont présente généralement une eau de meilleure qualité que le tronçon urbain. Dans le secteur aval, la qualité de l'eau peut être ponctuellement insuffisante pour les activités de contact, en particulier après des épisodes de pluie entraînant des surverses. La Société de la Rivière Saint-Charles indique que certaines activités nautiques sont possibles, tout en signalant ces limites ; la rivière ne présente donc pas des conditions uniformes pour les usages récréatifs sur l'ensemble de son parcours.
Aménagements et usages
Les rives de la rivière sont parcourues par un parc linéaire aménagé par la Ville de Québec, qui relie, par un réseau de sentiers pédestres et cyclables, le secteur du lac Saint-Charles à l'embouchure. Ce parcours traverse successivement des milieux naturels, des secteurs résidentiels et le cœur urbain de la basse-ville.
La rivière offre plusieurs points d'intérêt :
- le parc de la Chute-Kabir-Kouba, à Wendake, où la rivière franchit une gorge ;
- les marais et milieux humides du secteur amont, qui abritent une faune et une flore riveraines diversifiées ;
- le lieu historique national Cartier-Brébeuf, à Limoilou ;
- les berges renaturalisées de la basse-ville, entre les quartiers de Saint-Roch et de Limoilou.
La Société de la Rivière Saint-Charles, organisme à but non lucratif, contribue à la mise en valeur du cours d'eau, à l'animation du parc linéaire et à la sensibilisation du public. La Ville de Québec encadre par ailleurs la protection des milieux riverains au moyen de sa réglementation et de ses programmes en matière d'environnement.