Localisation
La mine Selbaie se situe dans le nord-ouest du Québec, au nord-ouest de l'ancienne ville minière de Joutel. Les documents historiques situent le site par rapport à Joutel, mais les distances indiquées varient selon le point de référence retenu (localité, carrefour routier ou installations de la mine).
Sur le plan administratif, le secteur relève de la région du Nord-du-Québec, au sud du territoire d'Eeyou Istchee Baie-James. Sur le plan géologique, il appartient à la partie nord de la sous-province de l'Abitibi, elle-même comprise dans la province géologique du Supérieur, au cœur du Bouclier canadien.
Le territoire environnant est un plateau peu accidenté, couvert de forêt boréale, de tourbières et de dépôts glaciaires et glaciolacustres hérités de la dernière glaciation et du lac proglaciaire Barlow-Ojibway. Cette couverture de dépôts meubles masque en grande partie le socle rocheux, ce qui explique le rôle déterminant de la géophysique dans la découverte du gisement.
Contexte géologique
Le gisement Selbaie est encaissé dans des roches volcaniques et volcanoclastiques d'âge archéen de la ceinture de roches vertes de l'Abitibi, l'une des plus importantes ceintures métallifères au monde. Cette ceinture, constituée de séquences volcaniques mafiques à felsiques, de roches sédimentaires et d'intrusions, renferme de nombreux gisements de sulfures massifs volcanogènes et d'or.
Le secteur de Selbaie fait partie de la portion nord de la sous-province de l'Abitibi, souvent désignée comme la zone volcanique Nord, qui comprend notamment les camps miniers de Joutel et de Matagami. Les roches hôtes du gisement comprennent des unités volcaniques felsiques et des roches pyroclastiques associées à un centre volcanique, recoupées par des intrusions subvolcaniques.
Comme l'ensemble de la province du Supérieur, ces roches ont été plissées, faillées et métamorphisées lors de l'orogenèse kénoréenne, à la fin de l'Archéen. Les structures régionales orientées approximativement est-ouest, caractéristiques de l'Abitibi, encadrent la distribution des unités volcaniques du secteur.
Minéralisation
La minéralisation de Selbaie est de nature polymétallique : elle renferme du cuivre, du zinc, de l'argent et de l'or. Les documents du projet distinguent plusieurs zones ou gisements, désignés A1, A2 et B.
Un rapport d'exploration régional caractérise le gisement par :
- une minéralisation stratiforme de pyrite massive, conforme à la stratification des roches volcaniques encaissantes ;
- des veines polymétalliques qui recoupent cette minéralisation stratiforme.
Cette double nature, à la fois stratiforme et filonienne, a alimenté l'intérêt scientifique pour le gisement, qui ne correspond pas entièrement au modèle classique des sulfures massifs volcanogènes. Les teneurs moyennes rapportées dans la documentation historique varient selon les zones et les périodes de production considérées ; elles doivent être rattachées au document et au périmètre d'exploitation qu'elles décrivent.
La présence abondante de sulfures, notamment de pyrite, dans le minerai et les roches encaissantes a des conséquences environnementales directes, puisque ces minéraux peuvent s'oxyder au contact de l'air et de l'eau et produire un drainage acide.
Historique
Découverte (1974)
La découverte du gisement découle de travaux d'exploration entrepris à la suite d'anomalies géophysiques relevées dans le secteur. Les documents du projet datent la découverte de 1974. Dans une région où le socle est presque entièrement recouvert de dépôts meubles, les levés géophysiques, notamment électromagnétiques, ont joué un rôle central dans la prospection des sulfures massifs.
Mise en valeur
La mise en valeur du gisement a donné lieu à une étude d'impact sur l'environnement du projet minier Les Mines Selbaie, versée aux archives géologiques du gouvernement du Québec. Les rapports annuels des géologues résidents et les bilans d'activité minière publiés par le ministère responsable des mines au cours des années 1980 et 1990 suivent l'évolution des travaux d'exploration et d'exploitation sur la propriété.
Exploitation et fermeture (1981-2004)
L'exploitation souterraine a commencé en 1981, puis l'exploitation à ciel ouvert en 1986. La fosse a cessé de produire en 2002. Le traitement du minerai stocké s'est poursuivi jusqu'en 2004, année de la fermeture de la mine.
Exploitation
La mine Selbaie a combiné deux méthodes d'extraction au cours de sa vie productive.
| Période | Mode d'exploitation |
|---|---|
| 1981 | Début de l'exploitation souterraine |
| 1986 | Début de l'exploitation à ciel ouvert |
| 2002 | Fin de la production de la fosse |
| 2002-2004 | Traitement du minerai stocké |
| 2004 | Fermeture de la mine |
Le minerai était traité sur place afin de produire des concentrés de métaux de base, porteurs d'argent et d'or. Les bilans annuels de l'activité minière au Québec publiés dans les années 1980 et 1990 recensent la mine parmi les producteurs de métaux de base de l'Abitibi et du Nord-du-Québec.
Avec une période de production d'un peu plus de deux décennies, Selbaie a figuré parmi les principales exploitations de métaux de base du nord-ouest québécois à la fin du XXe siècle, aux côtés des mines du camp de Matagami. Les chiffres de production et de réserves sont propres à chaque période et sont consignés dans les rapports d'activité du gouvernement du Québec.
Fermeture et suivi environnemental
Depuis l'arrêt des activités, le site est en phase de fermeture et de suivi après exploitation. Une étude technique publiée dans les actes d'une conférence minière internationale décrit les enjeux propres au site :
- des stériles et des résidus miniers susceptibles de produire un drainage acide et métallifère, en raison de leur teneur en sulfures ;
- la collecte et le traitement des eaux de contact dans le cadre de l'entretien post-fermeture.
Au Québec, la restauration des sites miniers est encadrée par la Loi sur les mines, qui exige un plan de réaménagement et de restauration, ainsi que par la Loi sur la qualité de l'environnement et la Directive 019 sur l'industrie minière, qui fixe notamment les exigences relatives aux effluents. Le cas de Selbaie illustre les défis à long terme posés par les résidus sulfureux des gisements de sulfures massifs en climat boréal.
Exploration subséquente
La fermeture de la mine n'a pas mis fin à l'intérêt géologique pour le secteur. Des travaux d'exploration ont été réalisés dans les années suivantes sur des terrains entourant l'ancien gisement, notamment un rapport d'exploration de l'été 2014 consacré au projet Génération Selbaie et versé aux archives géologiques du gouvernement du Québec.
Ces travaux s'inscrivent dans la continuité de l'exploration régionale de la zone volcanique Nord de l'Abitibi, où la présence d'un centre volcanique fertile et d'un gisement polymétallique connu oriente la recherche de nouvelles minéralisations. Les rapports statutaires déposés par les sociétés d'exploration, accessibles par le Système d'information géominière du Québec (SIGÉOM), constituent avec les rapports gouvernementaux la principale documentation primaire sur la géologie du secteur.