Situation
La mine Seleine se trouve à Grosse-Île, dans le nord-est de l'archipel des Îles-de-la-Madeleine, au cœur du golfe du Saint-Laurent. Le territoire relève de la région administrative de la Gaspésie–Îles-de-la-Madeleine et de l'agglomération des Îles-de-la-Madeleine.
Les installations exploitent l'un des dômes de sel de l'archipel, situé sous la dune du Nord, un cordon sableux qui relie les îles du nord de l'archipel. Le gisement repose sous l'aquifère de Grosse-Île, ce qui place la mine au croisement de deux enjeux propres aux Îles : l'exploitation d'une ressource minérale et la protection de l'eau souterraine, unique source d'eau potable de la population insulaire.
Le gouvernement du Québec recense la mine dans ses données minières officielles, consultables par le Système d'information géominière (SIGÉOM), à titre de mine active de sel (chlorure de sodium, NaCl). L'exploitation est assurée par Sel Windsor ltée sous le nom de Mines Seleine.
Contexte géologique
Les Îles-de-la-Madeleine appartiennent au domaine géologique des Appalaches et, plus précisément, au bassin des Maritimes, une vaste dépression sédimentaire qui s'est remplie au Paléozoïque supérieur. La partie de ce bassin située sous le golfe du Saint-Laurent est souvent désignée comme le sous-bassin de la Madeleine.
Au Carbonifère, des incursions marines répétées dans un milieu à forte évaporation ont permis le dépôt d'épaisses séquences d'évaporites : sel gemme (halite), gypse et anhydrite, associés à des calcaires et à des roches détritiques. Ces roches salifères sont rattachées au Groupe de Windsor, une unité stratigraphique reconnue dans l'ensemble des provinces Maritimes.
Les évaporites ont ensuite été recouvertes par d'importantes épaisseurs de sédiments plus récents, notamment les grès rouges qui affleurent dans plusieurs îles de l'archipel. Le sel, moins dense que les roches qui le surmontent et capable de fluer lentement sous la contrainte, a migré vers le haut sous la pression de cette charge sédimentaire.
Ce mécanisme, appelé diapirisme, a produit des structures en forme de dôme ou de colonne qui ont percé ou soulevé les couches sus-jacentes. Les reliefs des Îles-de-la-Madeleine sont étroitement liés à ces remontées salines, qui ont entraîné vers la surface des roches plus anciennes, dont des roches volcaniques et des gypses visibles par endroits dans le paysage madelinot.
Dôme de sel et gisement
Le gisement exploité par la mine Seleine correspond à un diapir de sel enfoui sous la dune du Nord. Le minerai est constitué essentiellement de halite, le chlorure de sodium sous sa forme minérale, désigné dans l'usage minier sous le nom de sel gemme.
Les documents techniques déposés auprès du Bureau d'audiences publiques sur l'environnement (BAPE) décrivent la structure saline comme peu perméable. Cette caractéristique, propre aux masses de sel compactes, isole en grande partie les excavations des eaux souterraines qui circulent dans les formations sus-jacentes. Le gisement se trouve sous l'aquifère de Grosse-Île, mais son exploitation n'a pas nécessité de rabattement de la nappe phréatique.
Les rapports historiques du ministère responsable des ressources naturelles ont publié, à différentes périodes, des estimations de ressources et des volumes expédiés. Ces chiffres reflètent l'état des connaissances au moment de leur publication et ne constituent pas une évaluation actuelle du gisement.
Le dôme exploité n'est pas isolé : plusieurs structures salines sont connues sous l'archipel et sous les eaux du golfe, ce qui fait des Îles-de-la-Madeleine un des secteurs du Québec où les évaporites carbonifères sont les plus accessibles.
Histoire
Découverte (1972)
Le gisement de sel de Grosse-Île a été découvert en 1972 par la Société québécoise d'exploration minière (SOQUEM), société d'État chargée de l'exploration minérale au Québec.
Mise en exploitation (1982)
L'exploitation a commencé au début des années 1980. Les rapports des géologues résidents du ministère indiquent que la mine exploite le dépôt depuis septembre 1982. La mise en production a marqué l'apparition d'une activité minière industrielle dans l'archipel, dont l'économie reposait jusque-là surtout sur la pêche et le tourisme.
Fermeture et réouverture (1995-1997)
En 1995, la mine a été fermée à la suite d'une infiltration d'eau dans le puits d'extraction, un risque majeur dans une exploitation de sel, minéral soluble. Les activités ont repris en 1997, comme le consignent les rapports ministériels sur l'activité minière de cette période.
Période récente
La mine figure parmi les mines actives répertoriées par le gouvernement du Québec. Elle est exploitée par Sel Windsor ltée sous le nom de Mines Seleine. Ses activités ont été examinées dans le cadre d'une enquête du BAPE portant sur les effets de l'exploration et de l'exploitation des ressources naturelles sur les nappes phréatiques des Îles-de-la-Madeleine.
Exploitation
La mine Seleine est une exploitation entièrement souterraine. Les documents soumis au BAPE précisent que le sel est extrait selon la méthode des chambres et piliers abandonnés : des galeries et des chambres sont creusées dans la masse de sel, tandis que des piliers de sel laissés en place soutiennent le toit des excavations. Ces piliers ne sont pas récupérés à la fin de l'exploitation.
Cette méthode est courante dans les mines de sel, car la halite possède une résistance mécanique suffisante pour maintenir des ouvertures de grande dimension, tout en se déformant lentement sur de longues périodes. Le dimensionnement des piliers est donc un élément central de la stabilité des ouvrages.
L'accès au gisement se fait par puits. L'épisode d'infiltration d'eau survenu en 1995 dans le puits d'extraction illustre la vulnérabilité particulière de ces ouvrages : dans une mine de sel, toute venue d'eau peut dissoudre le minerai et compromettre la sécurité des installations.
Le sel extrait est expédié par voie maritime depuis l'archipel. Le sel gemme de ce type est principalement destiné au déglaçage des routes.
Hydrogéologie et environnement
La position du gisement sous l'aquifère de Grosse-Île confère une importance particulière aux questions hydrogéologiques. Aux Îles-de-la-Madeleine, l'eau potable provient des nappes souterraines, ce qui rend toute activité susceptible de les affecter sensible pour la population.
Dans le cadre de son enquête sur les nappes phréatiques de l'archipel, la commission du BAPE a examiné le cas de la mine. Elle a retenu que la faible perméabilité de la structure saline limite les échanges entre les excavations et les eaux souterraines, et que l'exploitation ne requérait pas de rabattement de la nappe.
La commission a toutefois relevé une contamination des sols par des hydrocarbures sur le site et a indiqué que des travaux de réhabilitation avaient été entrepris. La gestion des eaux de surface et des eaux de mine, de même que le plan de restauration du site exigé par le cadre légal québécois, figurent parmi les documents déposés lors de l'audience.
En vertu de la Loi sur les mines, toute exploitation minière au Québec doit disposer d'un plan de réaménagement et de restauration approuvé, accompagné d'une garantie financière, afin d'assurer la remise en état du site à la fin des activités.