Contexte canadien avant 1942
L'immigration japonaise au Canada commence à la fin du XIXe siècle. Elle se concentre presque entièrement sur la côte du Pacifique, en Colombie-Britannique, où les immigrants travaillent dans la pêche, l'exploitation forestière, l'agriculture et les petits commerces. Cette population fait l'objet d'une hostilité croissante. L'émeute antiasiatique de Vancouver, en 1907, en est une manifestation.
L'année suivante, le gouvernement fédéral conclut avec le Japon une entente restreignant l'émigration japonaise vers le Canada. Elle est connue sous le nom d'accord Hayashi-Lemieux. Sa négociation est confiée à Rodolphe Lemieux, ministre québécois du cabinet de Wilfrid Laurier. C'est l'un des premiers liens directs entre l'histoire politique du Québec et celle des immigrants japonais.
À la veille de la Seconde Guerre mondiale, la présence japonaise au Québec demeure marginale. Le recensement de 1941 n'y dénombre que 48 personnes d'origine japonaise. La très grande majorité des Canadiens d'origine japonaise vit alors en Colombie-Britannique. Ils sont privés de plusieurs droits civiques, dont le droit de vote provincial.
Déplacement forcé et arrivée au Québec (1942-1949)
Après l'attaque japonaise contre Pearl Harbor, en décembre 1941, le gouvernement fédéral invoque la Loi sur les mesures de guerre. Au début de 1942, il ordonne le retrait de toutes les personnes d'origine japonaise d'une zone côtière protégée de la Colombie-Britannique. Plus de 20 000 personnes, en majorité des citoyens canadiens, sont déplacées vers des camps de l'intérieur de la province, des projets routiers ou des exploitations agricoles des Prairies. Leurs biens sont confisqués puis vendus.
À la fin de la guerre, Ottawa impose aux personnes déplacées un choix. Elles peuvent s'établir à l'est des Rocheuses ou accepter un « rapatriement » au Japon. Près de 4 000 personnes sont expulsées vers le Japon en 1946. Les autres sont incitées à se disperser dans l'est du pays, notamment en Ontario et au Québec. Les restrictions de déplacement ne sont levées qu'en 1949, ce qui permet alors le retour sur la côte du Pacifique.
Montréal devient dans ce contexte le principal foyer de la communauté japonaise au Québec. Entre 1941 et 1951, la population recensée d'origine japonaise de la province passe de 48 à 1 130 personnes.
| Année du recensement | Population d'origine japonaise au Québec |
|---|---|
| 1951 | 1 130 |
| 1941 | 48 |
Installation et vie communautaire à Montréal
Les premiers arrivants des années 1940 sont souvent des Canadiens de deuxième génération, les Nisei. Ils sont nés au Canada, parlent anglais et sont majoritairement protestants. Le groupe reste toutefois diversifié par ses origines régionales, ses trajectoires familiales et ses appartenances religieuses, qui comprennent notamment le bouddhisme. Ces personnes doivent s'intégrer dans une société majoritairement francophone et catholique. La plupart s'insèrent d'abord dans le milieu anglophone montréalais.
La vie communautaire se structure autour de plusieurs types d'institutions :
- des associations d'entraide et de représentation, qui soutiennent l'établissement des familles et défendent leurs intérêts ;
- des lieux de culte protestants et bouddhistes, qui jouent à la fois un rôle religieux et un rôle social ;
- un journal communautaire, le Montreal Bulletin, qui diffuse l'information au sein du groupe ;
- des organismes culturels, dont le Centre culturel canadien japonais de Montréal, consacré au soutien de la communauté et à la diffusion de la culture japonaise.
Ces institutions favorisent la reconstitution de réseaux sociaux brisés par la dispersion. Elles assurent aussi la transmission de la langue et des traditions aux enfants nés au Québec.
Renouvellement et nouvelles générations
La communauté s'agrandit dans la seconde moitié du XXe siècle. Deux phénomènes y contribuent.
Le premier est l'arrivée de nouveaux immigrants venus du Japon, appelés Shin-Ijusha. Elle est facilitée par la réforme de la politique canadienne d'immigration de 1967, qui instaure un système de points et met fin aux critères explicitement fondés sur l'origine. Ces arrivants ont un profil différent de celui des Canadiens d'origine japonaise de la Colombie-Britannique. Ils sont souvent plus scolarisés et plus proches de la langue et de la culture du Japon contemporain. Ils sont aussi liés aux échanges économiques et universitaires entre les deux pays.
Le second est l'essor, à partir des années 1970, de la troisième génération, les Sansei. Ses membres sont nés et ont grandi au Québec, et plusieurs sont scolarisés en français ou bilingues. Leur intégration à la société québécoise est plus marquée que celle de leurs parents. Elle s'accompagne fréquemment d'unions mixtes.
Ces générations et ces vagues migratoires coexistent au sein des institutions montréalaises. Leurs rapports à la mémoire de la guerre et à l'identité japonaise sont toutefois distincts.
Réparation de 1988 et mémoire
Le 22 septembre 1988, le gouvernement fédéral présente des excuses officielles aux Canadiens d'origine japonaise pour les torts infligés pendant et après la Seconde Guerre mondiale. Le premier ministre Brian Mulroney annonce en même temps une entente de réparation négociée avec l'Association nationale des Canadiens d'origine japonaise. Elle prévoit notamment une indemnisation individuelle des survivants, des mesures symboliques et la création d'une fondation canadienne des relations raciales.
Cette reconnaissance constitue un repère important pour la communauté québécoise, dont l'existence même découle du déplacement forcé et de la reconstruction d'après-guerre. Elle marque l'aboutissement d'un mouvement de revendication mené à l'échelle canadienne, auquel participent des membres de la communauté montréalaise.
Sur le plan mémoriel, l'expérience des Canadiens d'origine japonaise fait l'objet de désignations patrimoniales fédérales. C'est le cas d'événements et de lieux historiques nationaux liés à l'internement et à la vie communautaire, comme l'expérience des Japonais en Alberta ou certaines écoles de langue japonaise. Patrimoine canadien inscrit ces épisodes parmi les événements marquants de l'histoire des communautés asiatiques au Canada. Au Québec, cette histoire reste peu connue du grand public.
Présence culturelle et relations avec le Japon
La présence japonaise au Québec ne se limite pas à la communauté issue des déplacements de guerre. Plusieurs jalons ont contribué à la visibilité de la culture japonaise dans la province :
- le pavillon du Japon à l'Expo 67, à Montréal ;
- l'aménagement du Jardin japonais du Jardin botanique de Montréal, inauguré en 1988 ;
- la présence d'un consulat général du Japon à Montréal, qui entretient les relations entre le Japon et le Québec ;
- les échanges économiques, universitaires et culturels entre le Québec et le Japon, appuyés par la représentation du Québec à Tokyo.
Le Centre culturel canadien japonais de Montréal participe à la diffusion des arts, de la langue et des traditions japonaises. Il offre notamment des activités communautaires et culturelles destinées aux membres de la communauté comme au public québécois.
Historiographie
L'histoire de la communauté japonaise du Québec a longtemps été éclipsée par celle des communautés de la Colombie-Britannique et de l'Ontario. L'ouvrage de référence le plus directement consacré au sujet est la thèse de l'historien Christian Roy, Histoire de la communauté japonaise du Québec, 1942-1988, déposée à l'Université du Québec à Montréal. Elle étudie la formation de la communauté, ses associations, ses institutions religieuses et le Montreal Bulletin. Une partie de ces travaux a été reprise dans une publication des Presses de l'Université de Montréal intitulée « La communauté japonaise et le Québec ».
Ces travaux soulignent une difficulté méthodologique. Les données démographiques doivent être rattachées à une année précise et à la définition de l'origine japonaise retenue par chaque recensement, car ces définitions ont varié dans le temps. Ils montrent aussi que l'histoire de ce groupe éclaire plus largement les rapports entre les politiques fédérales d'après-guerre, l'immigration et l'intégration des minorités dans le Québec du XXe siècle.