Premières migrations
La présence vietnamienne au Québec précède la grande vague de réfugiés. Dans les années 1960 et au début des années 1970, des étudiants vietnamiens viennent poursuivre leurs études au Québec, notamment grâce à des bourses du plan Colombo, programme de coopération auquel participait le Canada.
Le passé colonial de l'Indochine française explique en partie l'attrait exercé par le Québec : une partie de l'élite instruite du Sud-Vietnam maîtrisait le français, et les établissements d'enseignement francophones du Québec offraient un cadre d'études accessible. Ces étudiants, peu nombreux, ont constitué un premier noyau de personnes établies sur place, qui a ensuite servi de point d'appui aux réfugiés arrivés après 1975.
L'exil de 1975
La chute de Saïgon, le 30 avril 1975, met fin à la guerre du Vietnam et entraîne la réunification du pays sous un régime communiste. Une première vague de réfugiés quitte alors le Vietnam, souvent dans l'urgence des derniers jours du conflit.
Selon la Ville de Montréal, environ 4 000 réfugiés vietnamiens arrivent à Montréal en 1975. Cette première cohorte compte de nombreuses personnes liées à l'ancien régime sud-vietnamien, à l'administration ou aux professions libérales, ainsi que des proches des étudiants déjà installés. Les nouveaux arrivants mettent rapidement sur pied des associations d'entraide destinées à faciliter l'accueil, la recherche d'emploi et l'apprentissage de la langue.
Les réfugiés de la mer
À partir de la fin des années 1970, une seconde vague, beaucoup plus importante, quitte le Vietnam par la mer à bord d'embarcations de fortune. Ces réfugiés, désignés sous le nom de « boat people » ou « réfugiés de la mer », transitent généralement par des camps en Asie du Sud-Est avant d'être réinstallés dans des pays d'accueil.
Réfugiés sino-vietnamiens
Une part notable de ces exilés est d'origine chinoise. Plusieurs Sino-Vietnamiens quittent le pays dans le contexte des tensions, puis du conflit, entre le Vietnam et la Chine à la fin des années 1970.
Accueil au Québec
L'accueil repose à la fois sur des programmes gouvernementaux et sur le parrainage privé, qui permet à des groupes de citoyens, à des paroisses et à des organismes de prendre en charge l'établissement de familles réfugiées. Selon l'Encyclopédie du MEM, le Québec reçoit environ 13 000 migrants de cette vague entre 1979 et 1981. Le recensement canadien de 1981 dénombre 11 345 réfugiés vietnamiens installés au Québec.
| Période | Repère |
|---|---|
| 1975 | Environ 4 000 réfugiés arrivent à Montréal |
| 1979-1981 | Environ 13 000 réfugiés de la mer accueillis au Québec |
| 1981 | 11 345 réfugiés vietnamiens recensés au Québec |
Établissement à Montréal
La grande majorité des Vietnamiens du Québec s'installe dans la région de Montréal. Les premiers arrivants se concentrent notamment dans le quartier Côte-des-Neiges, où les logements locatifs et la proximité des institutions d'enseignement facilitent l'établissement.
Une partie de la communauté se déplace ensuite vers le secteur de la rue Jean-Talon et de la Petite-Patrie, où s'implantent des commerces, des restaurants et des épiceries tenus par des familles vietnamiennes. Le Quartier chinois de Montréal connaît aussi des transformations liées à l'arrivée de commerçants vietnamiens et sino-vietnamiens, ce qui a façonné des relations particulières entre les communautés vietnamienne et chinoise.
Au fil des générations, l'installation s'étend à d'autres secteurs de la région métropolitaine, notamment en banlieue, à mesure que les familles accèdent à la propriété.
Vie communautaire et culturelle
Dès les premières années, la communauté se dote d'associations d'entraide, de regroupements professionnels et d'organismes culturels. Les lieux de culte, bouddhistes et catholiques, jouent un rôle important dans la transmission de la langue et des traditions ainsi que dans le soutien aux nouveaux arrivants.
Le Nouvel An lunaire, appelé Tết, constitue l'une des principales célébrations communautaires. La restauration, en particulier la soupe phở, est devenue l'un des marqueurs les plus visibles de la présence vietnamienne dans le paysage montréalais.
Sur le plan littéraire, l'écrivaine Kim Thúy, arrivée au Québec en 1979 comme réfugiée de la mer, a fait connaître l'expérience de l'exil vietnamien avec le roman Ru, publié en 2009 et lauréat du Prix littéraire du Gouverneur général en 2010.
Démographie
Le dénombrement de la communauté varie selon la définition retenue : lieu de naissance, origine ethnique déclarée ou ascendance. Les données des recensements canadiens successifs ne sont donc pas toujours directement comparables entre elles, et les estimations rapportées par les médias diffèrent selon la méthode employée.
Le repère historique le plus souvent cité est celui du recensement de 1981, qui dénombre 11 345 réfugiés vietnamiens installés au Québec. Depuis, la communauté s'est accrue par la réunification familiale, par l'immigration économique et étudiante et par la naissance de générations nées au Québec. La région de Montréal demeure le principal lieu de résidence des Québécois d'origine vietnamienne.
Mémoire
L'accueil des réfugiés de la mer occupe une place notable dans la mémoire de l'immigration humanitaire au Québec. Les témoignages recueillis par les médias et par les institutions muséales, dont le Musée des Montréalais, mettent en relief la mobilisation des parrains privés et des organismes d'accueil à la fin des années 1970.
Les travaux universitaires publiés notamment aux Presses de l'Université de Montréal ont documenté les itinéraires migratoires, l'intégration économique et l'évolution de l'identité au sein de la communauté. Les anniversaires de la fin de la guerre, comme le quarantième en 2015 et le cinquantième en 2025, ont donné lieu à des retours médiatiques sur le parcours des familles établies au Québec.